「サンフレッチェは今、日本で一番強いチーム。向かっていこう！」
 
　吉田監督は試合前、選手たちにそう声をかけたという。そして、Jリーグ１年目の若き指揮官は、首位・広島との大一番で３つの“罠”を仕掛けてゲームに臨んだ。

【J１ PHOTOハイライト】２ndステージ・７節

　第一手は「武富孝介のCF起用」だ。今季はインサイドハーフとウイングを兼任させてきたが、スピードと走力に長けるハードワーカーをチェイス役として最前線に配置。広島のビルドアップの起点となる千葉和彦や森﨑和幸にプレッシャーをかけて、相手のペースアップを封じた。
 
　連動して機能した第二手が、「工藤壮人のウイング起用」。第２ステージでは基本CFに固定してきたエースをスライドさせた背景には、機動力を活かして対面の選手の行く手を阻み、広島のサイド攻撃を封じようとした意図が見て取れる。事実、工藤が「水本選手にボールを渡さず、逆サイドのほうに上手く持っていけた。特に前半は、（相手の）左サイドには仕事をさせなかったと思う」と胸を張るように、最終ラインの自由を奪い、好調な左WB柏好文への展開を制限した。
 
　そして、３つ目はアンカー茨田の使い方だ。第１ステージの対戦では、５バックにするか、４バックにするか、曖昧な部分があり、そのわずかな綻びを突かれて敗れた。その反省を踏まえ、「守備時は５バック、攻撃時にはいつものオーガナイズでいく」（茨田）と役割を明確化。サイドからのクロスでチャンスを作られるシーンは何回かあったものの、中央を固めて広島の１トップ＋２シャドーを抑え、サイド偏重の攻撃に仕向けた。
 
　これらをより効果的にしたのが、クリスティアーノの先制点である。開始３分、キム・チャンスのボール奪取から小林祐介→クリスティアーノと「レイソルのパスをつなぐサッカーが表われていた」（クリスティアーノ）形で幸先良く１点を奪ったことで、カウンターからチャンスを迎えるシーンが増加。結果として、クリスティアーノのハットトリックにもつながった。
 
　第２ステージの勝利はいずれも完封と、不安定だった守備は徐々に改善しつつある。また、自分たちのサッカーを確実に体現できるようになっている点、優勝争いをする広島を寄せ付けなかった点はチームの自信になるのは間違いない。勝点を15に伸ばして第２ステージ３位をキープ、年間勝点でもついに一桁の９位に浮上したが、吉田監督と選手たちの目はすでに先を見ている。
 
「我々は第１ステージでたくさんの忘れ物をしてきた。それを１日でも、１分でも１秒でも早く取り返したいという思いでやっている。連勝したと言っても、次から次に試合がやって来るし、しっかりと引き締めてこれから臨んでいきたい」（吉田監督）
 
「タイトルを奪取できるサッカーが魅せられている。このまま優勝を狙って頑張りたい」（クリスティアーノ）
 
　勝利とともに成長を続ける太陽王の“反攻”は、まだ始まったばかりだ。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）