３月24日に開催されたカタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の第９戦で、日本代表はオーストラリア代表と対戦。途中投入の三笘薫が終盤に決めた２ゴールで２‐０と勝利し、７大会連続の本大会出場を決めた。

　首位のサウジアラビアが中国と引き分けたため、今予選初めてB組の首位に立った日本（７勝２敗）は、29日に埼玉スタジアムで行なわれる最下位のベトナム（１勝８敗）との一戦に勝てば、グループ１位での予選突破となる。

　その対戦相手となるベトナムのメディア『Zing news』は25日、「アジアは依然として日本と韓国の遊び場だ」と題した記事を掲載。最終予選でともにグループ首位の両国が、「依然として優れているのを示していることに大きな驚きはない」と伝えた。
　
　同メディアは、「専門家は、ニューフェイスが加わった選手層の厚みとクオリティの優位性が、サムライブルーがライバルを圧倒する主な理由であると評価している」とし、「３月24日のオーストラリア戦での２-０の勝利は、主役となった三笘薫（２得点）はスタメンですらなかった」と綴った。

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　記事はPSVで調子を上げている堂安律が招集外となったことにも言及。「森保一監督がPSVでトップフォームを取り戻した堂安を招集外としたのは物議を醸した。彼は年末のワールドカップで日本代表に入りたいなら、相当な努力をしなければならないだろう」と続けている。

「日本がオーストラリアと対戦したとき、久保建英でさえベンチに座らなければならなかった。南野拓実や伊東純也のようなお馴染みの名前に加えて、日本には前田大然や古橋亨梧など、他にもヨーロッパで輝いている多くのストライカーがいる」

　アタッカー陣の豪華さについて、そう報じた『Zing news』は、最後にこう締めくくっている。

「香川真司、本田圭佑、長友佑都、吉田麻也らの世代がキャリアの下り坂に足を踏み入れた後、日本のサッカーは次の新しい世代の選手に多くを期待している。何年にもわたって定期的に選手を輸出する日本のサッカーの能力は、彼らの地位を維持するのに役立っている」

　ベトナムにとっては、７大会連続のＷ杯出場を決めた日本は、韓国と並んでアジアでは「別格の存在」に写っているようだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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