日本代表は３月24日、ワールドカップ・アジア最終予選でオーストラリアと対戦し、２－０で勝利を収め、７大会連続７回目のワールドカップ出場を決めた。

　今回の最終予選では、初戦のオマーン戦で敗れ、続く中国戦で勝利も、３節のサウジアラビア戦も黒星。開幕からの３試合で１勝２敗。厳しいスタートとなった。

　134試合と歴代２位のキャップ数を数える長友佑都は、「とにかく苦しい予選だった。（ワールドカップ予選は）４回目だが、これまでで一番苦しい予選」と振り返った。

　キャプテンの吉田麻也も「一番厳しかったのは、サウジ戦に負けた時。その後オーストラリアに勝たないといけないという時期」と語る。
 

　そんな苦しい時期に、チームを奮い立たせたのは森保一監督だった。

　第３戦のサウジアラビア戦後に指揮官から「退く覚悟はできている」という言葉を聞き、「それが選手にも伝わった。その後の５連勝に繋がったと思う」（吉田）。

　長友も「まったくブレない。どんな時も森保監督は、言動、行動も変わらない。良い時も悪い時もブレない」とし、「監督がブレブレだと選手にも影響する。ブレないことで、苦しい時も支えられてきた。自信をもらったというか、ブレてはいけないと背中を押してもらった」と指揮官への感謝を口にした。

　ホームで迎えた４節・オーストラリア戦で勝利した日本は、その後は勢いに乗り、６連勝を達成。勝点21に伸ばし、３位オーストラリアとの勝点差を６に広げ、１試合を残してカタール行きのチケットを掴んだ。

　日本は29日に、予選ラストマッチとなるベトナム戦に臨む。森保ジャパン発足以来、目標に掲げる「ワールドカップでベスト８以上」に向けてブレない戦いを続けたい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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