現地時間３月24日、シドニーで行なわれたカタール・ワールドカップのアジア最終予選、日本代表はオーストラリアとの大一番に臨み、終盤の三苫の２ゴールで２-０の快勝を飾った。３ポイントを上乗せしてグループ２位以内を確保し、７大会連続７回目の本大会出場を手繰り寄せた。
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このシドニー決戦を速報で伝えたのが、オーストラリア全国紙『The Sydney Morning Post』だ。「シドニーの悪夢だ。日本に力の差を見せつけられた」と完敗を認め、次のようにレポートした。
「日本は立ち上がりから流れるような攻撃を構築し、南野のショットが２度もポストを叩くなど攻勢を仕掛けたが、オーストラリアも負けじとチャンスを掴んでいた。やはり手痛かったのは、敵のオウンゴールを取り消された場面だ。どう見ても相手キーパーへの反則はなかったが、VARも沈黙を守り、認められなかった。呪いのように不可解なミスジャッジに涙を呑んだのだ。
「ズタズタに切り裂かれた一撃だ」
後半もサッカルーズ（オーストラリア代表の愛称）は勝利を求めて明るい展望を描いていたが、日本はペースを落としてゲームを安定させた。オーストラリアは創造性に欠け、ロングボールで隙を突いたがことごとくを跳ね返され、いたずらに時間だけが過ぎ去っていった。三苫のゴールは実に日本らしい細かな繋ぎからのもので、ズタズタに切り裂かれた一撃だ。アディショナルタイムにも三苫に決められたが、サッカルーズにあの突破を阻止する気力は残っていなかった」
これで来週火曜日の最終節を前に、日本はグループＢの２位以内が、オーストラリアは３位が確定した。グループＡ３位とのプレーオフに臨むこととなった。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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