ワールドカップ・アジア最終予選、オーストラリア戦が目前だ。この試合で勝点３を得ることで、グループ２位以内が確定、日本のＷ杯７大会連続出場が決まる。

　だが、本大会出場を決する大一番を前に、相次ぐ主力の離脱というアクシデントに見舞われている。負傷により辞退となった大迫勇也、酒井宏樹という不動のレギュラー２人に加え、セルティックで結果を出している前田大然もコンディション不良による不参加が発表された。

　特に、センターフォワードとして出場を続けてきた大迫は貴重な場面で得点を上げるなど、チームの核としての役割を果たしてきた。今予選、一貫して固定メンバーでスタメンを組んできたこともあり、最終局面での大黒柱の不在は、大きな不安要素と言わざるを得ない。

　だが、危機感に覆われる日本代表に対し、海外メディアでは一人の選手の名前が期待とともに挙げられている。ブラジルのメディア『globo』では、Ｊリーグの特集記事を配信しており、その中で鹿島アントラーズの上田綺世を「日本の攻撃の希望」として伝えている。

　記事では「負傷離脱が続く日本代表のセンターフォワードは、ユウヤ・オオサコの後継者とみられる、アヤセ・ウエダが継承することになりそうだ」として、上田の先発出場を予想。さらに、ここまでのＪリーグでの活躍にも触れながら「2021年も素晴らしい結果を残しており、今シーズンも５試合で３ゴールと好調なスタートを切っている。今季のJリーグでは最も多くのシュートを放っている」と、その理由を綴っている。

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　同メディアが報じている通り、リーグ戦ここまで３得点と開幕から好調を維持している。特に３月19日の湘南ベルマーレ戦では、３人に囲まれながらも豪快なロングシュートでネットを揺らしており、スケールの大きなゴールは、日本代表でも得点源となる予感を抱かせるものだった。

　記事の中でも「土曜日の試合では、代表チームにとって彼が重要な武器であることを示すゴールを決めた」と、湘南戦でのゴールを評しており、「主力のフォワードを欠く中、アントラーズで輝きを放つウエダがチャンスを得るだろう」として、オーストラリア戦への見込みを述べている。

　最も重要なゲームでの抜擢が予想されている上田。これまで世代別の国際大会でも大きな期待を背負ってきた23歳は、日本サッカーの新たな希望としてＷ杯に導く存在となれるだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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