モハメド・サラー、サディオ・マネ、ロベルト・フィルミーノら超強力アタッカーを揃え、得点数はリーグトップの71を数えるリバプール。現在７連勝中で、首位のマンチェスター・シティには１試合少ない状況で、６ポイント差と接近している。

　シティを率いる名将、ジョゼップ・グアルディオラも、猛追するライバルクラブの強さはひしひしと感じているようだ。現地メディア『90min』によれば、シティの監督就任以降、５シーズンで３度のリーグ制覇に導いている51歳は、これほど強い相手には出会ったことがないと『Sky Sports』で語っている。

「何度も言っているが、監督としての成功は、３つのタイトルを獲得した後でも、毎年、また優勝するために走り続けていることだ。我々は謙虚に１試合１試合を戦い続けた結果、そこにいる。選手たちは何度も何度もそれを成し遂げてきた。

　そうしたなかでリバプールと一緒に戦えたことは、私のキャリアにおいて最大の成果のひとつだ。彼らは傑出している。リバプールは私が監督として12、13年やってきたなかで最もタフな相手だ」
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　スペイン人指揮官はまた、「（リバプールとの勝点差は）６だが、それは私たちが１試合多く戦っているからであって、偽りのものだ」と危機感も口に。一戦必勝の姿勢で首位を守り抜く考えを伝えるとともに、オランダ代表DFをはじめとした負傷組の早期復帰に期待を寄せている。

「精神的に安定し、ネイサン・アケーをできるだけ早く回復させ、他の選手も戻ってくれば、１試合１試合、何が起こるか分かるだろう。私の夢は、最後までそこにいることだ」

　リーグ連覇へ、残りは10試合。その中にはリバプールとの直接対決も含まれている。ペップは最強の敵とのデッドヒートを制することはできるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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