衝撃の初ゴールに絶賛の嵐だ。

　現地時間１月26日に開催されたスコットランド・リーグ第23節で、日本人選手４人が所属する勝点48で２位のセルティックは、同39で３位のハーツと敵地で対戦した。

　古橋亨梧と井手口陽介は故障で、前田大然は日本代表招集でベンチ外となるなか、前節のデビュー戦では、いきなりマン・オブ・ザ・マッチに輝いた旗手怜央は中盤で先発出場を果たした。すると、スコアレスで迎えた27分だった。

　敵陣中央からゴール前まで持ち上がり、右足を豪快に一閃。まるで矢のような強烈なミドルシュートをゴールの左に突き刺したのだ。今冬に加入した24歳のMFは、デビューから２戦目で待望の初ゴールとなった。
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　その後、35分にギオルゴス・ギアクマキスが追加点を奪ったセルティックは、後半に反撃に遭い１点を返されるも、２-１で逃げ切りに成功。首位の宿敵レンジャーズを勝点４差でぴたりと追走している。

　旗手は先制点奪取のほか、チーム２点目の場面でも、アシストしたマシュー・オーライリーにパスを送るなど、随所で攻撃の起点となり、後半アディショナルタイムまでのプレーで勝利に大きく貢献した。
 

　その傑出したパフォーマンスには続々と賛辞が寄せられており、英紙『The Sun』は「セルティックの新星はデビュー戦で印象的な活躍を見せ、この一撃でサポーターにさらに好感を持たれたことだろう」と伝えれば、専門メディア『The Celtic Way』は採点記事でトップタイの８点を付け、こう絶賛している。

「この日本人MFは華々しいデビューを飾ったハイバーニアン戦に続き、信じられないようなテクニックで、30ヤードの強力なキックを放ったのだ。ハタテは間違いなく本物の才能の持ち主だ」

　また、英紙『Daily Express』もトップタイの９点評価で、「GKクレイグ・ゴードンを振り切る素晴らしい一撃に加え、ハーツのプレッシャーの中で冷静な判断を下し、多くの個人戦を制し、攻撃を創出した」と、総合的に高い評価を下している。

　覇権奪回を目指すセルティックは今後、29日にダンディー・ユナイテッド戦、そして翌月２日にレンジャーズとの大一番を迎える。旗手のさらなる活躍に期待は高まるばかりだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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