［高校選手権２回戦］尚志０(５PK６)０関東一／12月31日（金）／県立柏の葉公園総合競技場

　185センチの高さと超人的な跳躍力を持つ規格外のCBチェイス・アンリ（３年）に対し、セットプレー時に関東一がとった策はマンツーマンディフェンスだった。ほかの選手にはゾーンで対応したのだが、チェイスだけにはチームで最もサイズがあるキャプテンのCB池田健人（３年）がマークを請け負った。

　CK、FK、ロングスローなどのたびに、池田はゴール前に上がってくるチェイスのもとへ向かった。何度も競り合ったが、まるで歯が立たない。自分が先に飛んだとしても、覆い被さるようにして自分の上から何度もヘディングで叩かれた。

「セットプレーのときは自分がチェイス・アンリ選手についていたんですけど、全部負けてしまった」

　小野貴裕監督も「セットプレーで負けるのは仕方ない」と話していたが、空中戦の攻防では一度として勝てなかった。そのほかのプレーでも、池田はチェイスの凄さを思い知らされた。

「ずっとマンツーマンでついていたのですが、片手で飛ばされて……。なるべく先にジャンプしようと思っていたけど、それでも上から叩かれた。本当にもう凄いなという一言しかない」
 

　ただ、それ以上に驚いたことがある。「もともと競り合いは強かったけど、足もとの技術が成長していた」と話した通り、中学時代からは想像できない選手になっていたということだ。

　池田は一度だけチェイスと同じチームでプレーした経験を持つ。それが中学３年時に行なわれた街クラブが集まるトレセン活動だ。

　当時のチェイスは本格的にサッカーを始めて２年強で、まだまだ未完成の選手。トレセンでも試合の最後の15分に起用されるような選手で、今のような圧倒的な存在感は放っていなかった。しかしこの３年間で成長し、飛び級でU-22日本代表に選ばれるまでに飛躍。池田は旧友に刺激をもらい、大会前から「悔しい気持ちもあるので、選手権の舞台で対戦してみたい」と話していた。

　だからこそ、池田にとってチェイスとのマッチアップは特別なものだった。チームは勝利したものの、旧友との直接対決は完敗。それでも全国の舞台で再会できたことは、一生忘れられない出来事だ。

　試合後、普段からSNSなどでも連絡を取っているチェイスから、「頑張ってくれ」と声を掛けられた。池田が返した言葉は「ありがとう」。かつての仲間からもらったエールは、次なる戦いに向けてのエネルギーとなったのは間違いない。チーム初のベスト16進出を果たし、見据えるのは国立の舞台。チェイスの想いも背負い、池田は最後の冬を駆け抜ける。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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