投入直後のダメ押し弾は、苦境に負けず努力を続けた報いだった。

　リバプールの南野拓実は現地時間11月20日のプレミアリーグ第12節、冨安健洋が所属するアーセナルとの一戦で、後半途中から出場して今季リーグ戦初ゴールとなるチームの４点目を挙げた。８試合無敗だったアーセナルを相手に、リバプールは４-０と快勝している。

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　昨季後半戦でサウサンプトンにレンタル移籍していた日本代表FWは、リバプールに戻った今季、プレシーズンマッチで奮闘。だが、開幕後はリーグ戦やチャンピオンズ・リーグで出場機会をほとんど得られていなかった。

　先発出場したリーグカップの２試合ではそれぞれでネットを揺らし、３得点と結果を出した南野だが、モハメド・サラー、サディオ・マネ、ロベルト・フィルミーノ、ディオゴ・ジョッタと強力なアタッカーを擁するリバプールの前線では厳しい立場にある。

　それでも、公式戦４ゴールはリバプールに移籍しての自己ベストだ。チームメートのMFアレックス・オクスレイド＝チェンバレンは、南野の努力が報われていると賛辞を寄せた。
 

　クラブ公式サイトによると、イングランド代表MFは「僕は途中出場ですぐに得点したことがあまりないんだ。でも、彼はそれにふさわしい」と話している。

「彼は本当にハードワークしてきたからね。黙々と続けてきた。素晴らしいフットボーラーだ。カップ戦で出場するたびに決定的な仕事を果たし、得点してきたと思う。本当に彼のことがうれしい。あの得点は完全に勝負を決めたね。彼は本当によくやったと思う」

　ユルゲン・クロップ監督は負傷者のやり繰りを迫られているのに加え、１月に開幕するアフリカ・ネーションズカップ（ACN）でサラーやマネを失う。それだけに、南野の出場機会が増えるか注目だ。

　サッカーサイト『HITC』は、「１月以降にクロップが再び彼を手放せば驚きだ」と報じている。

「サラーとマネがACNでいなくなるなかで、ミナミノを失う余裕は持てない。複数のウィンガーを獲得するなら可能だが、それはなさそうだ。２人のスターは約１か月後にいなくなる。ガナーズ相手の得点で彼にとって実りある期間になれば、クロップはうれしいだろう」

　アーセナル戦の一発は、26歳のアタッカーをさらに後押しするのか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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