「いや、応えられていないんじゃないかな」
 
　本来の実力を出し切れたとは言い難い。「もっとできたと思う」と唇を噛む。何よりも、失点に直接、関与してしまった。納得できるパフォーマンスでなかったのはあきらかだった。
 
　それでも、昌子自身にとっては、さらなる成長につながる貴重なゲームでもあった。改めて記すまでもないが、失点については誰よりも深く反省している。アウェーでのイラク戦でまたピッチに立てれば、「意地でも次は無失点で」と意気込む。
 
　シリア戦の失点後、昌子が真っ先に考えたのは「クヨクヨする必要はない」ということだ。責任逃れではない。下を向くことの危険性を熟知しているからだ。
 
「引きずったら、またやられる。そういう経験はあるんで。過去には１試合で２失点、絡んだこともある。そうならないためにも、切り替えるしかない」
 
　成長するためには、苦い経験が必要であることも知っている。自らの失態の後、前を向くのはそう簡単ではない。それでも「失点に絡んだことのないCBなんて絶対におらんと思う」と言い聞かせて、普段通りのプレーを貫こうとする。
 
　そのメンタルの強さこそ、昌子の強みだろう。「２段上がって、１段下がる。そういうサッカー人生」を歩んできた。高卒で加入した鹿島では、最初の頃は「ボロカス言われた」。そこで潰されるようなヤワな男ではないからこそ、代表の舞台に立つことができている。
 
「それでも応援してくれる人は絶対にいる。そういう人らのためにも、もっともっと活躍して、堂々としている姿を見せたい」
 
　もがきながら、這い上がってきた。そして、日本代表の肩書きも手に入れた。その成功体験があるからこそ、「痛い想いをして、強くなっていく」と言い切れる。
 
「失点してナンボ、叩かれてナンボ。（CBは）やられて成長するポジションだとも思っている。勝負の世界である以上、勝つ人もいれば、やられる人もいる。そのなかで、自分もちょっとずつ強くなっていければ」
 
　イラク戦で先発から外されるかもしれないが、それで「俺もええわと、投げ出すほどカッコ悪いことはない」というスタンスだ。シリア戦のミスで評価を下げたとしても、「またJリーグで結果を出せば、選んでもらえるはず」とあきらめるつもりはまったくない。
 
　ピッチ上のプレーと同様に、粘り強く、貪欲に上を目指そうとする。チームに迷惑をかけたのは重々承知している。だからといって、落ち込んでいる場合ではない。この経験を糧に、さらに逞しく成長することが、結果的にチームを強くする。
 
　次世代を担うべき24歳のCBは今、大きな飛躍を遂げようとしている。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）