苦しむノース・イングランドの名門に光明をもたらしたのは、日本人ストライカーだった。

　現地時間10月６日に行なわれたプレミアリーグ第８節でマンチェスター・ユナイテッドと対戦したニューカッスル。今シーズン未勝利で迎えたこの大一番、日本代表FWの武藤嘉紀は、移籍後初となる先発出場を果たした。

　試合前まで４得点（10失点）と拙攻に喘いでいたマグパイズだったが、起爆剤として送り込まれた「サムライ戦士」は、序盤で早くも期待に応える。チームが７分にケネディのゴールで先制してから３分後だった。

　ジョンジョ・シェルビーの右サイドからのクロスボールをボックス内で受けた武藤は、マーカーのアシュリー・ヤングを鮮やかなターンではがしてから、最後は左足で強烈なシュート。これが名手ダビド・デ・ヘアの守るゴールを鮮やかに射抜いたのだ。

　持ち味のフィジカルの強さを活かした豪快弾で、鮮烈なアピールに成功した武藤は、その後も献身的かつダイナミックなプレーを披露。78分にクリスティアン・アツと交代するまで、ピッチで精力的に動き続けた。

　ニューカッスルは残念ながら、70分にファン・マヌエル・マタ、76分にアントニー・マルシアル、そして90分にはアレクシス・サンチェスに決勝弾を許し、超名門クラブから勝利を奪うことはできなかった。

　しかし相手が相手だけに、ニューカッスル・ファンは豪快な一撃を見舞った武藤のパフォーマンスを大絶賛。クラブの公式ツイッターには、多くの称賛コメントが寄せられている。

「なんてこったい！」
「サムライがやってくれた！」
「愛してる!!!」
「泣きそうだ」
「武藤、お前はなんてヤツなんだ！」
「オーマイガー！」
「ピザを会長から奢られたおかげだ」
「もうどうにかなりそうだ！」

　ラファエル・ベニテス監督の大抜擢に、目に見える結果で応えてみせた武藤。そのパフォーマンスは、これからますます期待できそうだ。