【７月14日 サンクトペテルブルク｜３位決定戦 ベルギー ２-０ イングランド】

　フランスとの準決勝で涙に暮れた“赤い悪魔”は、美しくロシアを去る。

　開始早々の４分に得意の速攻からトマ・ムニエのゴールで先手を取ったベルギーは、その後も危なげない試合運びを見せた。相手の反攻を巧みにかわし、82分にエデン・アザールのダメ押しゴールで雌雄を決した。

　同国史上最高位である３位でW杯を締めくくったベルギー。今大会は、グループリーグを３戦全勝で突破するなど、アザールやロメル・ルカク、ケビン・デ・ブルイネといった“最強世代”の活躍が目立った。

　そんなベルギーは、W杯の歴史に名を刻む記録にも並んでいる。米スポーツ専門メディア『ESPN』は、イングランド戦の勝利で、一大会で史上最多タイとなる通算６勝をマークしたと報じた。

　華麗な逆転劇を演じた決勝トーナメント１回戦の日本戦を含め、グループリーグの戦いからしっかりと勝ち切る力を証明してきたベルギーは、1974年大会のポーランド、1990年大会のイタリア、2010年大会のオランダらに並び、史上４か国目となるW杯６勝を成し遂げたのだ。
 

　そんな代表戦士たちに地元メディアも賛辞を贈っている。ベルギー公共放送『RTBF』は、「イングランドを打ち負かした赤い悪魔が歴史的な世界３位となる」と銘打ったマッチサマリー内で、さらに次のように記した。

「我々のチームは、今大会で一番美しいチームだったと言っても過言ではない。この最終戦でもアザールのゴールに集約されたスピード感、鋭さは、まさに美しさを象徴するものだった。正直なところ、この試合に対するモチベーションは、慰安的な意味合いが大きかったが、それでもベルギーは歴史に名を刻んだのだ。

　この最強世代は、1986年に４位となったチームを越え、最高順位でW杯を締めくくった。だが、この３位へのステップアップが終わりではない。次のゴールはすでに決まっている。2020年のカタールW杯で頂に立ち、光り輝くことだ」

　アザールやデ・ブルイネ、そしてティボー・クルトワなどの名手が攻守で実力を存分に発揮し、史上最多タイ記録にも並んだことで、名実ともに充実したW杯を過ごしたベルギー。今まさに黄金期を謳歌する彼らは、はたして、４年後にロシアで取り逃した栄冠を掴めるのか。大いに注目したい。