ロシア・ワールドカップのアジア最終予選において極めて重要な一戦となったサウジアラビア戦で、日本は２対１で勝利した。
 
　ホームとはいえ、首位のサウジ相手に勝利を義務付けられていたのだから、選手たちへのプレッシャーは計り知れないものだったはず。負ければ解任とも噂されていた指揮官にとっても、想像を絶する圧力を感じていたに違いない。
 
　しかし、いざ蓋を開けてみれば内容的には日本の圧勝だった。立ち上がりからずっと日本がペースを握り、攻守両面で素晴らしいパフォーマンスを披露していた。失点シーンだけ目をつぶれば、この日の日本の戦いぶりは賞賛すべきもので、ポジティブな要素が多かった。
 
　本田、香川、岡崎の３人をベンチへ置いたものの、だからといって、サウジ戦対策といった特別な戦術を立てたわけでもない、縦に速いサッカーを目指すハリルホジッチ監督のスタンスはなにも変わっていない。
 
　ずっとこのコラムでも言い続けてきたけれど、普通の競争原理を代表チームに入れただけの話。所属クラブで試合に出ていることを考慮し、現時点で最良だと考えた選手をピッチに送り出しただけであって、ハリルホジッチ監督の采配は決してマジックではない。
 
　もちろん経験値がモノを言う舞台において、中心選手の本田や岡崎をスタメンから外したことは、とても勇気のいる決断だった。だからこそオマーン戦でのパフォーマンスを見て、誰のコンディションが良くて、誰のコンディションが悪いのか、最終判断を下した。競争原理に従ってメンバーをチョイスした、ということだ。ただ、その決断で日本はサウジを圧倒できるようになったのだから、なかなかフットボールは奥深いようでシンプルでもある。
 
　軽々しく“精神論”を語るのはナンセンスかもしれないけれど、今回ばかりは、極論を言えば、すべては気の持ちよう、という言葉が当てはまるだろうね。アジア最終予選の大一番。勝てば天国、負ければ地獄という状況に追い込まれたからこそ、選手も指揮官も“覚悟”を決めることができたんじゃないかな。人間の原動力のウエイトがメンタルに左右する部分が大きいとするならば、後がない状況に追い込まれたなか、強い気持ちと勇気をもって、サウジに真っ向勝負を挑むという覚悟ができた時点で、勝負は決まっていた。