［キリンチャレンジカップ2016］日本４-１南アフリカ／６月29日／アルウィン

　リオ五輪前、国内でのラストマッチで南アフリカと対戦したU-23日本代表は４-１で勝利を掴んだ。

　７月１日の本大会メンバー発表直前の一戦で輝いたのは、負傷明けで、これまで背負ってきた10番を矢島慎也に譲ることとなった中島翔哉だ。

【日本×南アフリカ PHOTO】中島、矢島の2ゴールと浅野のダメ押しゴールで圧勝！

　２トップの一角で先発した中島は、相手の屈強なDFに囲まれても簡単に後ろには下げず、巧みにボールをキープして前線につなげた。
 
「数多くボールを触ってゴールに迫っていく。（浅野）拓磨がスピードがあるので活かしながら、スペースを使えたらと思っていました」
 
　その言葉どおり、８分には中盤でボールを奪い、浅野拓磨へスルーパスを送ると、30分には野津田岳人のフィードに抜け出して決定機を迎える。これはバーの上にふかしてしまったが、１点ビハインドで迎えた37分には、ゴール前へ抜け出した大島僚太の横パスを押し込んで同点弾をマーク。そして８分後には矢島へ正確なフィードを通して、逆転弾を演出し、その直後には浅野のクロスに頭で合わせて２ゴール目を奪ってみせた。

　試合後、中島は「点を取ったことよりも、チームが勝てたことが良かったです」と語ったが、４月末に右膝内側側副靭帯を損傷し、この試合がU-23代表での復帰戦だっただけに感慨もひとしおだろう。
 
　先制点につながる大島からのラストパスには「優しい人なので、パスが来る前に目があって、来るかなと思っていました。凄くありがたかったです」と笑みを見せる。
 
　先制点の場面は「最終予選を戦ってチームの団結力は強くなりましたし、あの崩し方はずっとやってきたことなので、それが出て良かったです」と手応えを語る。
 
　リオ五輪に行けるのは18人のみ。中島はそのなかに入り、長く身に纏ってきた10番を再び自分のモノにできるのか。７月１日のメンバー発表がますます楽しみになってきた。
 
取材・文：本田健介（サッカーダイジェスト編集部）