高円宮杯U-18プレミアリーグ３節・柏U-18対青森山田の一戦は４月24日、柏のホーム・日立柏サッカー場で行なわれた。

　開幕２連勝でアウェーに乗り込んだ青森山田だったが、この日は柏U-18のエース・中村駿太に２ゴールを許すなど０-３で敗れ、今大会初黒星を喫した。しかし、敗れはしたものの今季のさらなる進撃を予感させる好プレーヤーの躍動もあった。ここでは、青森山田が誇る期待の２年生MF、郷家友太をピックアップしたい。
 
――◆――◆――
 
「サニックス杯でコーチから背番号を発表されたのですが、まさかの番号で、正直驚きました。もらった瞬間は、ずっしりと重かったです」
 
　仙台からやって来た郷家友太は、２年生になった今年、チームの『ダブルエースナンバー』のひとつである７番を託された。中学時代はベガルタ仙台ジュニアユースに所属し、ユース昇格を蹴って、ずっと憧れていた青森山田高にやってきた彼にとって、伝統の「７番」が持つ意味を誰よりも熟知していた。
 
　７番は過去、椎名伸志（富山）、差波優人（仙台）らが背負い、昨年は今年から10番になったMF高橋壱晟が背負った『出世ナンバー』。それを背負っている以上は、チームを勝利に導く責任がある。だが、この試合で彼はそれを果たせなかった。
 
「壱晟さん、（アンカーの住永）翔さんと（自分と）の距離感が良くなかった。ボールを収められなかったし、セカンドボールも上手く拾えなかった」
 
　彼の特徴は的確な状況判断と正確なボールコントロールを活かした、ワンタッチ、ツータッチプレー。ボールを高い位置でリズムよく捌くことで、攻撃を活性化させる潤滑油的な役割だ。だが、この日はいつもの滑らかさを表現できず、ミスも目立った。
 
「まだまだ７番の責任を果たせていません。もっとプレーの精度を高めて、『新しい７番像』を作りたい」
 
　反省しきりだが、自覚と意欲は十分。堂々たるプレーで攻撃のタクトを振るう新・７番の姿を見せるのはまだまだこれからだ。本領発揮の時はすぐそこまで迫っていると期待したい。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）