若き戦士の堂々としたプレーに、キャプテンも驚きを隠せなかった。
サンフレッチェ広島は２月８日、シーズンの幕開けを告げる『FUJIFILM SUPER CUP』で、ヴィッセル神戸と国立競技場で対戦。２－０で快勝し、今季１つ目のタイトルを手にした。
そんな重要な一戦で、ダブルボランチの一角として先発出場したのが、広島ユースから今季、正式にトップチームに昇格した18歳の中島洋太朗だ。
５万3343人の観客が見守る中で、プレッシャーを感じさせない好パフォーマンスを披露。ボールを持てば素早く前を向き、効果的なサイドへの展開や鋭い縦パスで攻撃にリズムを生んだ。
このプレーには広島の主将である佐々木翔も驚嘆。試合後に話を訊くと、「ただただ素晴らしいですよね」として次のような言葉が返ってきた。
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「若くてすごい選手が来たなっていう感覚」
「だって実際、まだ現役高校生なのかな。はっきりと恐ろしいなと思いますね。トップチームに混ざりながらやってるときからそうですけど、すごく落ち着いてるし、周りが見えてるし、ボールの扱いも上手。若くてすごい選手が来たなっていう感覚はあります。上手い選手はいるかもしれないすけど、彼はその中でもしっかり戦える選手なので、素晴らしいです」
タイトルの懸かる試合でさっそくスタメンに名を連ねたことからも、チームや監督からの期待度の高さがうかがえる。
佐々木は「（先発出場は）彼が勝ち取ったもの。彼の日ごろの努力の成果だと思うし、試合に出るために自分の良さを磨きながらやってきた結果だと思う」と中島を称賛したうえで、「ただ、あの若さであれはとんでもないっすよ。ただただ、18歳があのプレーするか？って思いましたね」と笑っていた。
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）
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