01年、02年のサッカーは、観る者に極上の楽しさだけではなく、長年ともにプレーして気心が知れているとはいえ、なぜ言葉もなく以心伝心であれほど淀みなく流麗なサッカーができるのか、不思議さも感じさせた。中盤を支えた名手のひとり、藤田俊哉はその秘訣を問われ、「どうしてできたのか、どうやっていたのかを言葉で説明することはできない。ただ、誰がその時に何をしたいか、チームが何をするか、本当にみんな分かっていた感じだった」と答えた。

　選手たちがあまりに何気なく、自然にプレーするので当時は気づきにくいが、鹿島戦後も進化を続けた流麗なサッカーの裏には、見えないところで選手同士か話し合い、要求し合い、ときにぶつかり合いながら、戦術とお互いを理解し、お互いを活かすための膨大な作業があったことは想像にかたくない。藤田は、「白鳥みたいに水面下でバタバタしていても、水の上でのピッチでそれを見せる必要はないから」とも言っている。

　今年の４月、02年の“完全優勝”を決めた第２ステージ・14節の東京V戦がダゾーンでオンエアされた。解説は、最強時代にサイコロの５の目の形をした中盤の中央やトップ下で活躍した名波氏。この日、かつての司令塔は、優勝に喜ぶチームの映像に、多くのファンが腑に落ちるだろう、こんな言葉を重ねた。
 

「このチームは強いとか、上手いとか、そういう言葉で括ってほしくない。この集団はサッカーをよく勉強したチームだったと思っている。全員のサッカーに対するあくなき探求の付属として、タイトルがいくつかついてきたと解釈している」
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　01年のダービーでチームの流れに乗れず、ゴールを決めても喜ばなかった前田は、その後も先輩たちの背中を追い、多くを吸収し、彼らがチームを去った後もサッカーへの探究心を人一倍燃やし続けた。

　代表選手になってもその一徹さは微塵もブレず、チームでたとえハットトリックを決めても、それ以外の自分のプレーに納得がいかなければ、試合後に笑顔を見せることはなかった。やがて中盤でゲームを組み立てながらフィニッシャーとしてゴールを量産する規格外のストライカーに成長。10年、磐田の最後のタイトルとなるナビスコカップ優勝の立役者となっている。

高校時代は１・５列目のドリブラーとしてならした前田にとっても、選手としての転機は、01年の磐田のサッカーとの遭遇にあったかもしれない。

取材・文●高橋のぶこ

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