かつて元日本代表MFで、、鹿児島実卒の遠藤保仁はこう話した。
「（高校時代は）限界を超えるトレーニングが圧倒的に多かった。これ以上やれば倒れるという状態でも、あと３本いけるとかね。最後は“気持ち”だったんでね。それを乗り越えたからこそ多少の苦しさや痛みは“全然いけるんじゃないか”と思うような心にはなりましたね」
 
　サッカー界のヒエラルキーを取り出してみれば、アンダー世代ではJ下部組織が頂点に君臨しているのは間違いない。ユースに入れなかった選手は他の道を選択する。だがG大阪ユースに昇格できず星稜（石川）進学を選んだMF本田圭佑（パチューカ）のように、挫折をバネに変えて大成する選手もごまんといる。
 
　J下部組織育ちの強みがあるように、高体連には高体連の強みがある。朝比奈が敢えて外部の血を導入してきた背景には、両者の血を交えることでG大阪をさらに強いクラブに成長させるためだ。
 
　今季を最後にスカウト業から外れる朝比奈は声を大にしていう。「もっと戦える集団にしたい。ガンバはもっとやれるはずですよ」

取材・文●飯間健