前節のベレーザ戦では先制を許し、この試合でも追いつかれたあとは、耐える時間が続いた浦和L。それでも、安易に土俵を割らない。

「（厳しい展開でも）『勝てる』『でも大丈夫』って思えるっていうメンタル。１点取っても浮かれたりせず、０－０と同じ気持ちで。１点取られても沈んだりせず、それまでと同じように」と清家。今季９連勝を重ねた、勝者のメンタリティはこの日も健在だった。

　そうするうちに、明暗を分けるアクシデントが発生した。70分、競り合いで接触した竹重が顔から出血し、ピッチに戻れなくなってしまう。約５分間、ピッチの横で治療を続ける竹重が抜けて10人となったI神戸の勢いが衰え、そこで浦和Lは息を入れて、立て直すことができた。

　そして76分、猶本に声をかけられて、中央寄りにポジションを入れ替えていた清家が「試合前から話し合って」狙いどころとしていた３バックの脇を突く。竹重の代わりに入ってきた筒井梨香を振り切り、折り返したところには、WEリーグ初代得点女王がいた。値千金のゴールを奪った菅澤は、大きく両手を広げた。

　３位のベレーザ、２位のI神戸との連戦を１勝１分で乗り切り、首位の浦和Lは大きく優勝へと近づいた。
 

「前節、先制されて、今回も追いつかれて、そういう時に逆転されずに、もう１点取ってリードできる力があるというのは、自分たちながら強いチームだなと思います。まだまだリーグは続きますが、一つひとつ勝っていきたい」と清家。

　上位３チームが残すのは４試合。首位に立つ浦和Lは、２位のI神戸まで勝点７差、３位のベレーザまで勝点９差となっており、最短で次節にも優勝が決まる（条件は浦和L○、I神戸●、ベレーザ△or●）。

　試合に勝ちうる時間帯があっただけに、I神戸の選手の落胆は大きかった。ただ、敗戦という結果はともかく、雨のなか、来場してくれた観客が納得して帰路につく内容の試合だった。

　優勝が厳しくなったこの状況下で、観客に何を届けることができるか。キャプテンの三宅も「ここから先が、自分たちに関わってくる」とその重要性を理解している。今節、WEリーグ記録となる１試合最多得点を奪ったベレーザ（ちふれASエルフェン埼玉に９－０）のような、プロとしての矜持を見せてほしい。

取材・文●西森彰（フリーライター）

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