一方で、中国代表選手たちの変化にも驚かされているという。
名将は「以前に比べて選手個々のプロ意識は間違いなく高まっているし、彼らは『勝てるチームとはどんなものか』を知りたいと思い、いまでは理解しはじめている。メンタル面の重要性をだ」と話し、「イタリアに戻っても監督はもうしないよ。ここでなすべきことをやって、また幕を閉じるまでさ」と自身の将来についても言及した。
ロシア・ワールドカップのアジア最終予選は、グループＡの６チーム中５位と低迷したが、今年１月のアジアカップでは堂々ベスト８に食い込んで見せた。リッピ監督は「着実に力を付けている。さらに面白いチームになっていくだろう」と、明るい展望を描いている。
はたして、カタール・ワールドカップ予選で森保ジャパンと対戦することはあるのか。名将がキャリアの集大成と位置付けて強化している中国代表は、さらに侮れない敵となっていきそうだ。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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