大企業の支援がなく、Jクラブ激戦地の神奈川県にいる湘南にとって、J１の看板は実は大きなアドバンテージにはならない。超一流のタレントに「ウチはJ１ですよ」とオファーしたところで、資金力と実績のある横浜F・マリノス、川崎フロンターレに負けてしまうからだ。

　だから湘南は、看板ではなく中身で勝負しなければならなかった。それが若手を中心とした攻撃的なサッカーだった。

　眞壁が続ける。
「湘南に行くと若手にもチャンスがあるよ、いい指導者がいいサッカーをしていて、その中で伸ばしてくれるよ。そういう魅力を打ち出せば、選手にも来てくれることになる」

　例えば今オフ、高山薫とハン・グギョンが柏レイソルに移籍したが、湘南は彼らをしっかり育て、選手としての価値を上げて、次のステージに送り出した。

　こうした実績が湘南のセールスポイント(と収益に)なり、また好素材が湘南の門を叩くことになる。

　思えばJリーグ草創期、ベルマーレ平塚は破天荒な攻撃サッカーを繰り広げ、「湘南の暴れん坊」の異名を取った。そして中田英寿をはじめ、岩本輝雄、名良橋晃、小島伸幸、野口幸司、田坂和昭といった個性的なプレーヤーが羽ばたいていった。

　数々の危機を乗り越え、湘南は20年前の熱気とサイクルをふたたび取り戻そうとしている。

「敵陣で攻める」姿勢を腹を括って貫いた先に、破竹の快進撃があった。湘南の人々はいま、歴史的なチームの誕生を目撃している。

取材・文：熊崎敬