たしかに前半から最後の詰めが甘く、後半もフィニッシュ精度を欠き、そこに加えて攻守両面で連動性が低下した。札幌に付け入る隙を与えたが、それでも75分、家長のパスから左サイドを抉った登里亨平が中央へグラウンダーのクロスを送り、これを小林がねじ込んで２－０。その後ミスから１点を返されて薄氷を踏むような勝利ではあったものの、なんとか粘って勝ち切り、等々力のサポーターと凱歌を上げた。
 
　試合運びの拙さを含め、家長にとっては課題の残る内容だったようだ。
 
「やっぱりチャンスを掴んで決め切れないと、どんどん苦しくなる。後ろの選手にも負担がかかるし、相手が力を盛り返すきっかけを与えてしまう。僕自身、直接ゴールに絡んだわけじゃないから、結果を残したとは思ってない。もっとやらんと試合に出れなくなるんでね。ずっと危機感はありますよ」
 
　チームはこれで３連勝。首位・鹿島アントラーズと４ポイント差の３位で、じわじわと頂上に近づいている。そしてここにきて、攻撃にポジティブな変化が生まれた。小林、家長、阿部、森本貴幸、三好康児ら個性派が揃うアタッカー陣。そのストロングポイントを引き出してきた中村と大島に加え、“第３の男”家長が本格フィットしてきたのだ。ツボにはまれば、もっと怖くなる。そんな期待を抱かせるのに十分な出来だった。
 
　なんだかんだで立ち止まって話してくれた家長。最後に、「もう万全か、戸惑いはないのか」と訊いたら、こんな答が返ってきた。
 
「前のチーム（大宮アルディージャ）とは役割がまるで違うし、自分がやらなきゃいけない仕事とかも変わってきてる。いまはそこでチャレンジして得たものを吸収して、成長に繋げられてると思うんですよ。自分自身のプレーにも幅が出てきたように感じてる。しっかり結果を出して、チームの勝利に貢献できるように頑張らなきゃなと思ってます」
 
　ひと言くらいは昔のようなビッグマウスを聞けるかと期待したが、31歳になったアキはどこまでも、謙虚なのであった。
 
取材・文：川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）