子どもの頃から憧れていたというスペインリーグのエイバルでの２年間、乾は「今が一番楽しくプレーできている」と、充実の日々を送っていると言う。
今回のシリア戦は「（58分から途中出場する際、ハリルホジッチ監督からは）『裏を狙っていけ』と言われた。自由に楽しくプレーできた」と手応えを得ていた。一方で、「人に言われて何かをするよりも、自分のプレーを出せてこそ、一番楽しくできる」と印象的なことを言っていた。高校時代を含め、彼が貫いてきたスタンスが垣間見えるコメントだった。
６月２日に29歳の誕生日を迎えた奇才のアタッカーであり永遠のサッカー少年。２年ぶりに日本代表に復帰した乾が、このまま夢の舞台である来年のロシア・ワールドカップに向けて、チームの貴重なピースとしてハマるか——。そんな期待にも、きっと応えてくれるはずだ。
取材・文：塚越 始（サッカーダイジェスト編集部）
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