——広島皆実高の２年時、全国選手権に出場して注目を集めました。

「２回戦で青森山田と対戦して、柴崎岳選手（現・テネリフェ）にコテンパンにやられました（スコアは０－２）。化け物でしたね。とにかく巧くて、これまで対戦してきたなかで、一番驚かされました。櫛引（政敏、現・岡山）もいて、チーム力も高かった。戦前は『実力伯仲の一戦』と言われていたけど、柴崎選手にすべて持っていかれました。ひとりで『チーム』のみならず『試合』を作っていた。衝撃的でしたね」

——そういった刺激を受けて、プロ志向が強まった？

「高校３年の途中までプロになる気はまったくなかったんです。どうせなれないだろうと思っていて、進学先も決めていたんです。そしたら北九州から声を掛けてもらって……。それはもちろん嬉しかったですよ。成り上がりと言いますか、ここから上を目指していくぞと、ハングリー精神に火が付きました」

——広島高陽のジュニアとジュニアユースでプレーされていましたが、プロの登竜門である広島ユースに進もうとは思わなかったのですか？

「サンフレッチェ（U-15）を倒したいと思って、発足したばかりの高陽ジュニアユースを選びました。でも、まったく歯が立ちませんでした。それで隣に（FC東京の真人ら）森重三兄弟が住んでいて一緒にサッカーをするなかで、選手権を目指そうと思い、広島皆実に進みました」

——森重選手との関係は？

「壁を隔てて、隣に住んでいました。どちらも男三兄弟でサッカーをしていて、とても仲が良かった。末っ子の瑞紀（広島皆実、中央大卒）とは幼馴染みで、幼稚園から小、中、高校と学校もサッカーチームも一緒です。常にみんなでサッカーをしていて、二番目の真人とも、よくボールを蹴っていました」

——そして高３の時、北九州の練習に参加して、当時の三浦監督に見初められたと？

「練習参加したのは３日間だけでした。すると後日、『もう一回来てごらん』と声を掛けられて練習試合に出させてもらい、ＯＫをもらいました。まさかの展開でした」

——昨季徳島に移籍してきて、驚いたことは？

「クラブハウスがあって、ロッカーがあって、風呂があって、芝生の練習場が二面もある。しかも洗濯もすべてしてもらえます。この環境は『当たり前』ではない。だから１日１日有難みを感じながら、練習しています」

——北九州では、自分で洗濯をしていたんですか？

「そうです。２部練が続く時は困りましたよ。時間がないので、洗濯物の量が溜まってハンパなかった（苦笑）。クラブハウスもない環境下で十代から経験を積めて、人間的にもほんの少し成長できた気がします。徳島のこの恵まれた環境への感謝の気持ちは、常に持っています」

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取材・文：塚越 始（サッカーダイジェスト編集部）