その色のひとつは“高さ”である。昨季の第１ステージ優勝を決めた福岡戦でCKから打点の高いヘディングシュートを決めたように、空中戦の強さは山本の武器だ。ただ、その強みは対戦相手に研究され、すでに知られているところでもあり、今季は新たなるカラーを加えようとしている。
 
「もともと相手の裏を取る動きが好きだったんですよね。だから、今季はそういったプレーも少し出していければなって思っています。右で攻撃を作っている時にも狙っていますけど、自分のサイドでボールを持っている時や、（昌子）源からボールを受ける際にも、もっともっとバリエーションを増やしていければと思う」
 
　０−１で敗れたFC東京とのＪ１開幕戦では、西大伍の負傷もあり、右SBという新境地にも挑戦した。本人は「石井（正忠監督）さんからも、今季は左だけでなく、右で出ることも考えておいてほしいと言われている」と明かす。
 
　シーズン序盤はリーグ戦とACLとの連戦のため、ターンオーバーを採用する鹿島は総力戦を強いられている。ただ、山本の目を見れば、その過密日程すら楽しもうとしているように映る。
 
「今振り返れば、ですけど、２年前に（個人として）初めてACLに出場した時は、どこかACLだって身構えてしまうところがあった。でも、クラブワールドカップを経験して、今回はいつもの公式戦と変わらず、平常心で戦えている。右SBにしても、ボールの受け方とかは変わってくるので、慣れは必要だと思いますけど、ここから連戦が続きますし、どこであろうと、与えられたポジションでやるだけです」
 
　縁の下の力持ち――山本とは、まさにそんな選手だ。キャプテンシー漲る小笠原や、ゴールパフォーマンスの際立つ鈴木など、タレント性溢れる選手は多いが、山本のような献身的かつタフな選手こそが、常勝軍団を支えているのだろう。
 
　リーグ戦に続いて、アウェーに乗り込んだACLの２節・ムアントン・ユナイテッド戦にも敗れ、チームは公式戦２連敗となった。そんななか、山本がコンディションを上げてきているのは好材料と言える。
 
　少なからず調子を落としている鹿島において、いぶし銀のSBが守備を安定させ、攻撃でもチームを活性化させるはずだ。
 
取材・文：原田大輔（SCエディトリアル）