復帰戦となったそのバーンリー戦後、グロスがミックスゾーンに姿を見せた。グロスと顔なじみの番記者たちが黒山の人だかりでドイツ人MFを囲む。記者たちが「ありがとう」と声をかけると、グロスも笑みを見せて「ありがとう」と返す。グロスはこう語り始めた。

「本当に特別な気持ちだ。今日は、一日中ずっとそう感じていた。試合のメンバーに入るのは分かっていたので、今朝も早く起きた。ブライトンに来るまでの48時間は本当に慌ただしかった。それでも、チームの一員になれたことがただただ嬉しい」

　記者がさらに問いかける。「あなたがブライトンを離れてから、クラブはどう変わりましたか。違う場所のように感じるのか、それとも同じか？」。グロスは笑みを浮かべて返した。

「多くの部分は同じだね。ただ、新しい監督や新しいスタッフ、新しい選手がいる。そうした小さな部分は変わった。彼らのことをトレーニングを通してもっと知りたい。毎日一緒に仕事をすることを楽しみたい。ただ加入から一日しか経っていないので、まだそうした時間は取れていない。これからそうしていきたい」

　グロスによると、１年半前にブライトンを離れた後もチームの動向を追っていたという。「毎試合見ていたので、クラブのことは分かっている」。さらに言葉を続けた。
 

「新加入選手のことも知っていたが、やはり実際に一緒にプレーするのとは勝手が違う。一緒にトレーニングすれば、たとえばどのタイミングでボールを欲しがるか、どう動くかといった細かい部分も分かってくる。ブライトンのポテンシャルは本当に大きい。経験とフレッシュさのバランスを上手に取っていけば、どんな相手にとっても脅威となるのは間違いないね。

　１対１の局面になれば、カォルー（三笘）がいる。今日はブラヤン（・グルダ）もいたし、ジョルジニオ（・リュテール）もいた。そして（ダニー・）ウェルベックは、今でも信じられないほど素晴らしい。だから、アグレッシブに恐れずにやっていけば、本当に良いチームになれると思う」

　グロスの話は、プライベートにも及んだ。

「復帰が決まり、家族もとても喜んでいる。ブライトンにもたくさんの友人がいるし、子ども同士の関係もとても良い。ここには自分の人生があった。今朝もブライトンのビーチを散歩し、コーヒーをゆっくり飲んだ。この街に戻ってきたと実感したね」

　そんなグロスに対し、三笘も期待を隠そうとしない。筆者が「グロス選手の復帰が決まりました。昔から知っている選手ですが、どんな影響がありますでしょうか」と問いかけると、日本代表アタッカーはこう答えた。

「特に攻撃のところでも違いが作れる選手です。数的優位を作ったり、チームとして落ち着かせたり、キックの精度も素晴らしいものがあります。得点に関するところはチームとしても期待感がありますけど、僕自身も彼の連係プレーなど、良さが分かっている。チームとして一緒にボールを握ったり、チャンスの数を増やせればと思ってます」

　三笘の期待通り、グロスはバーンリー戦後も躍動している。プレミアリーグのマンチェスター・シティ戦、FA杯のマンチェスター・ユナイテッド戦で２試合連続の先発出場。１年半のブランクをまったく感じさせない、落ち着いたプレーでチームに貢献した。特に、味方からパスを引き出す動きとポジショニング、広い視野に裏打ちされたパスの精度が光る。

　若手選手の多いブライトンの中で、34歳のいぶし銀は、これからもチームを支え続けるはずだ。

取材・文●田嶋コウスケ

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