それでも、「前３枚（佐藤、柴﨑、茶島雄介）のところで、上手くやれたかなと。ウタカとは違った形で少し自分の色を出せた」と前を向く佐藤に、監督やチームメイトは称賛の言葉を送る。
 
「寿人は試合直前に急遽スタメンになりましたけど、いつも良い準備をしていることが試合でも良いパフォーマンスを見せてくれることにつながっている。『誰が出ても勝つ』という、これまで我々がやって来たことを結果で見せてくれた」（森保監督）
 
「寿人さんは常日頃から良い準備をしている。そういうところは自分たちも見習っていかないといけない」（柴﨑）
 
　仙台戦の勝利で、年間３位の鹿島との差は７ポイントに縮まった。崖っぷちから一歩前進したが、チャンピオンシップ進出への道は“他力本願”であることに変わりはない。追いかける立場として、「とにかく結果を出し続けるしかない」と佐藤は説く。
 
「（チャンピオンシップに進出できる年間）３位以内を考えると、ひとつも負けられない。自分たちで奇跡を起こしていかないと。そのためには全員の力が必要。今後（ベンチスタートで）満足できない試合も多いと思いますけど、いつでも行ける準備はしておきたいし、自分のゴールでチームに貢献していきたいですね」
 
　リーグ戦は残り７試合。ここからエースの“逆襲”が始まると期待したい。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）