この試合では左SBのフェルディ・カドゥオールとのコンビネーションも秀逸で、個人的にはこのトルコ代表の働きはプレーヤー・オブ・ザ・マッチに値すると感じるほどだった。そして、そんな彼へのマークが軽減した最大の理由が、前方に日本代表アタッカーの存在があったからである。

　後半戦での巻き返しを狙うチームにとって好材料になりそうなパートーナーシップ。この点については、「彼も頭のいい選手ですし、チームとしてもあそこのレーンをしっかりと使うことを言われてるんで。２人見ながらプレーしろって言われてますし、彼の特徴生かしながら僕もやれればと思いますし」と自身も好感触を得ているようだった。

　だが70分間プレーしてシュート機会は一度もなく、ゴールに絡むことはなかった。無論、本人も「もうちょいもっと出さないといけない。ボールも高い位置で受ける回数も少なくて、なかなかそういう機会もなかった」と納得しているわけではない。

　とはいえ、先発復帰した初戦を勝利で飾り、「今日はやるべきプレーとして、チームとして失点しないことが大事だったんで、いい試合展開にはなったと思う」と前向きに捉えていた。

　三笘が復活した一方で、リバプールの遠藤航やクリスタル・パレスの鎌田大地など、プレミアリーグでプレーする日本代表のチームメイトが続けて負傷離脱。この日の三笘も気温０～２度の寒空のなか、中３日で試合に臨んだ。

　厳しいコンディションでの試合が増えるこの時期は、「連戦が増え、怪我がしやすいところはある」と三笘。また鎌田や遠藤については、「ヨーロッパカップ戦もあるので、それによって怪我が増えるのは仕方ないかなと思います」と分析した。

「僕自身も怪我を防ごうと思って入っても、（怪我を）してるところもあるんで、そこは仕方ないとこもありますけど、防げるところもあると思う。最終的にもうワールドカップに全員がしっかりとコンディションを持ってくることが大事かなと思います」
 

　そんなワールドカップイヤーがついにスタートした。取材の最後に「どんな意識を持って2026年に臨んでいきたいか？」と聞いてみると、「もうとにかく勝って（ブライトンで）上位に行くことと、僕自身コンディション上げていくこと」と当面の目標を語った。

　３か月の長い離脱期間を終え、チームに戻ってきてすぐに体調不良に陥った。しかし苦しい時間を乗り越えてついにスタメンに復帰。今後はワールドカップへ向けて、大切な６か月間が待ち受ける。28歳にとって、勝負の半年が始まった。

取材・文●松澤浩三

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