とはいえ、ご存じの通り、来季は変則的な日程。夏からシーズン移行となるため、その前に東西２ブロックによるJ１百年構想リーグが組まれるのだ。
同大会は降格がないため、各クラブとも若手を積極的にトライさせると見られる。となれば、来年３月に37歳になる香川は、キャリアの岐路に立たされるかもしれない。2025年は33試合で２ゴールと、古巣復帰した23年に次ぐ実績を残したが、田中駿汰の長期離脱が影響した部分もあり、26年も同じように起用されるとは限らない。
そういう難しい事情も頭に入れたうえで、本人はフィジカルコンディションを維持すべく、オフの間もほぼ休まず動き続け、年明けの始動を迎えるつもりだ。
オフの間もほぼ休まず、年明けの始動を迎える
「長く８番をつけた曜一朗は、４歳からセレッソのユニホームを着ていた選手。それは僕が経験したことのない領域ですし、特別な番号であり続けるんだなと、今回の引退試合で痛感しました。それをつけている自分には、もっともっとやれることがあると思います。
来季は間違いなく難しいシーズンになるでしょうし、セレッソもどこに目標を置いて戦うのかをしっかり持っておかないと、本当に空中分解しかねない。まずは2026年前半の半年間を良いものにするために、チームの考え方を明確にして、自分もどういう選手でありたいかというイメージをしっかりと持つこと。それが大事になってきますし、そういうシーズンにしたいなと思います」
香川にとって柿谷の引退試合は、新たな決意と覚悟を抱く機会になった様子。乾や倉田秋ら同世代の現役選手たちと刺激し合いながら、貪欲に前進してほしいものである。（文中敬称略）
取材・文●元川悦子（フリーライター）
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