今季に入って成長著しいSTVVの日本人選手たち。そのひとりが小久保だ。試合終盤の勝負どころで飛び出す、彼のビッグセーブによって、今季のSTVVは何回も勝点３を積み上げてきた。ホームスタジアムの大王わさびスタイエン・スタディオンで、これまで何度も「レーオ！　レーオ！」の歓声が響いた。

　課題だったキックも改善されている。前節のクラブ・ブルージュ戦（３対２の勝利）では２本もロングフィードを前線に通し、味方が決め切れば小久保にアシストが付くはずだった。

――９月にSTVVは３連敗（相手はウェステルロー、クラブ・ブルージュ、ヘンク）しました。クラブ・ブルージュには力の差を見せつけられました。そんな相手に前節、STVVは競り勝ちました。アンデルレヒトに負け連勝が５でストップしたとは言え、チームとしても、小久保選手個人としても成長を感じられるのでは？

「厳しいことを言っちゃうと、今日はまた（以前のSTVVに）戻ってきちゃったのかな、というのがある。次はホームゲーム。今年はあと２試合。そこはしっかり勝点６を積めるように、自分たちも組み立てていかないと、この前みたいに３連敗してしまう。この悪い流れをしっかり（未然に）止めないといけない。

　今日、前半終わったときの雰囲気があまり良くなかった。そこはみんなが協力してやっていかないといけない。サッカーはやっぱり11人で戦うスポーツ。加えてスタッフ、ベンチの選手、ベンチ外の選手が一緒になって戦うスポーツ。みんなで協力して勝点３を積んでいかないといけない」
 

　アンデルレヒトとの大一番に懸ける思いが強かったからこそ、タイムアップのホイッスルが鳴ると、STVVの選手たちは失望の色が濃かった。そのせいか、ワウター・フランケン監督の円陣はいつもより長かった。小久保によると指揮官は「今日はいいプレーがなかなかできなかったけれど、みんなで次に進んでいこう」という言葉をかけていた。しかし会見を終えチームバスへ向かうフランケン監督自身、足取り重く俯いていた。

　小久保が続ける。

「中には落ち込んでいる選手もいました。フィールドプレーヤーたちは90分闘って、走って、みんな疲労があります。セットプレーから点を取られて負けてしまったのは、みんな悔しいと思う。自分が中心となって、ああいう失点を無くしていかないといけません。そう思ってます」

　クラブ・ブルージュに勝って２位になったことで、今季のSTVVは新たなフェーズにいる。それは追われる立場。４位だったアンデルレヒト戦がその始まりだ。年内の対戦相手となるメヘレン（５位）、スタンダール（６位）はSTVVに勝って順位を逆転させようと挑んでくる。「追われる立場」は、STVVにとって新たな挑戦。しかもクラブにとって失うものはない。

　俺たちは９月のSTVVと違う――。プレーオフ１進出を目ざすライバルたちとの直接対決で、そのことを証明したい。

取材・文●中田 徹
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