“勝利・昇格が第一”という高木監督、キャプテンの強い意識がチーム全体に浸透し、快進撃を見せるようになった長崎。それと同時に、山口自身もより柔軟に攻守両面で存在感を示せるようになってきた。１つのプラス要素と言えるのが、Jリーグを熟知するピトゥカとの中盤における関係性だろう。

「最初の数試合はお互いに話しながら、どうやるのがいいかというのを模索していましたけど、ここ最近は良い感じでできていると思います」と本人も手応えを口にする。

　実際、千葉戦でもピトゥカがアンカー気味にプレーし、山口は攻撃時はアグレッシブに前へ出ていくシーンが目についた。一方で守備時には２人がしっかりと中盤のスペースを埋め、リスクを管理。最終盤には山口自身が最終ラインに入って身振り手振りで指示を出しながら、相手の猛攻を跳ね返していた。

「俺とマテ（M・ジェズス）はどちらかというと自由にやらせてもらってるんで、自分はどっちかというとチームの状況とか流れを見ながらプレーしてますね。“舵取り役”みたいな感じかな。いろんなところを埋める仕事をやっています。

　そのなかで最近はちょくちょくゴール前に顔を出したり、点も取れるようになってきた。終盤になって自分が点を取れるようになったのは大きいかなと思います」と本人も発言。M・ジェズスやE・ジュニオ、澤田崇らと絡みながら、より積極的にゴールを狙っていく構えだ。
 

　実に頼もしいキャプテンが力強く統率している長崎。その一挙手一投足を、今回対峙した千葉のキャプテン鈴木大輔は「（蛍は）２～３人分くらいの働きをしているなと。僕らが良い流れで試合を進められたなかで、そういう時こそ、彼みたいな選手が怖いなと改めて思いました」と最大級のリスペクトを口にした。

　かつて2012年ロンドン五輪で共闘した盟友からも一目置かれる山口。百戦錬磨の男はラスト６試合で“長崎のJ１昇格請負人”としての最重要タスクを遂行できるのか。ここからが鉄人ボランチの真髄の見せどころだ。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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