開幕からの２試合、そしてこの試合も途中まで、つまり“４枚交代”までのチームには閃きや勢いが乏しく、インテンシティを欠いていたように映った。マンC戦では、三笘にもパスミスが散見される場面も少なくなったが、彼はそういった面を補おうと、チームの苦しい局面で最終ラインまで下がってタックルしたり、自陣まで必死に戻ってボールを取り返すなど守備面での高い貢献度を見せていた。

　この点について、三笘は「今日は（ボールを奪うような）そういうプレーをやらないと、なかなかボールを握られる厳しい相手だなと思いましたし」と説明し、「そこをやっていかに攻撃で力を使えるかのところは、まだまだですけど...。まあ、最終的に相手も少しインテンシティが落ちたところで、自分たちのペースになったんで、前半の（１失点だけに抑えた）ところが効いたと思います」と分析した。
　
　その言葉どおり、結果的に、マンCの誇る強力攻撃陣を相手に１失点で踏みとどまったからこそたどり着いた勝利だったのは確か。試合中のスタジアムの雰囲気はあまり良くない時間帯も長かったが、三笘を含めた選手たちは「全然まだまだある（勝てる）と思いましたし、失点しなければ、１点取れればサポーターの力も借りれますし。失点してないことだけですね」と決して諦めることはなかった。
 

　そして劇的な勝利をつかんでインターナショナルウィークに突入。三笘も、日本代表に合流して米国遠征に臨むことになる。

「（シーズン）勝ちなしでナショナルブレイクというのもなかなか厳しいものでしたし、ここで勝つことでみんなもすっきりしていけると思いますし、チームとしても『これでいい』と思ってまた入れる」

　今季初アシストを記録した三笘自身にとっても「良い流れになるのではないか？」とぶつけると、「そうですね」と同調しつつ、「もちろん前回の試合も、フルアム戦も決めていればもっと簡単な試合ところもありましたけど、そういうところを自分自身もやっていかないとなと思います」と気を引き締めた。

　クラブでの戦いに一区切りをつけて臨む代表戦は、「また切り替えてやらなきゃいけない」。日本時間７日のメキシコ戦、同10日のアメリカ戦で試したい点はあるかと質問され、「強度が高い相手ですし、自分たちがどういう戦いをするかわからないですけど、狙いを持ってそれがどれだけできるかっていうのを試したいなと思います」と意気込みを語った。

　強豪との２連戦で、３月以来の代表招集となった28歳がどんなパフォーマンスを発揮するのか。森保ジャパンでのプレーにも注目したい。

取材・文●松澤浩三

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