以前に比べ、チャンピオンシップ（イングランド２部）でプレーする日本人選手が大幅に増えている。その背景には労働ビザ取得の一部緩和に加え、世界最高峰プレミアリーグまでの物理的な距離の近さがある。
「すごく良い舞台だと思います。昇格すればプレミアですし、めちゃくちゃ良い舞台ですね。僕らが日本でやっている時は、チャンピオンシップに１年目から行くのは、規制とかもあって中々難しかったと思うんですけど、今はそれが緩和されて、ダイレクトで来れるようになったので、若い選手にとってはめちゃくちゃ良いリーグだと思っています」
日本人選手が急増！「去年で言うと三好康児が近くに住んでいて、毎週のように会っていた」
当然、日本人対決は大きな刺激になる。また、同胞の存在は、異国での生活において大きな助けになる。
「大橋祐紀（ブラックバーン）や斉藤光毅（QPR）は特に仲良くしています。去年で言うと三好康児（元バーミンガム、現ボーフム）が近くに住んでいて、毎週のように会っていたので、そういう選手たちと対戦するのはすごく刺激になりますし、負けたくない思いは強いですね。去年から急に日本人が増えて、対戦する機会も増えたので、そこは楽しみながら、刺激を受けながらお互いできていると思います」
フランク・ランパード監督のもと、愛するサポーターと共に2000-01シーズン以来のプレミアリーグ復帰へ。日本からやってきた背番号７にコベントリーの街中が期待を寄せている。
取材・構成●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）
【レア画像】超名門本拠地の普段は見られない場所も！ピッチ上とは違う表情…サムライ戦士のスタジアム入りショット！イヤホンはワイヤレス派？コード派？
「大橋祐紀（ブラックバーン）や斉藤光毅（QPR）は特に仲良くしています。去年で言うと三好康児（元バーミンガム、現ボーフム）が近くに住んでいて、毎週のように会っていたので、そういう選手たちと対戦するのはすごく刺激になりますし、負けたくない思いは強いですね。去年から急に日本人が増えて、対戦する機会も増えたので、そこは楽しみながら、刺激を受けながらお互いできていると思います」
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