それでも憧れの選手はいる。C大阪の先輩である香川真司だ。セレッソでの所属時期は被っておらず、共闘経験はないものの、香川は以前シント＝トロイデンでプレーしていたため、自身のオーステンデ時代にベルギーリーグで顔を合わせている。
「子どもの頃からずっと香川さんが好きです。同じ事務所に所属しているので、ご飯に行かせてもらったり、ベルギーの時はユニホームを交換してもらったりしたので、すごく嬉しかったですね。会うと緊張しちゃって、最初に会った時とかは何も覚えていなかったです（笑）。とにかく（対戦相手として）一緒にプレーできたのが嬉しかったです」
【画像】ベルギーで実現！憧れのスーパースターとのユニ交換＆２S
「最初に会った時とかは何も覚えていなかったです（笑）」
また、同じくセレッソの先輩で、チームメイトとしても時間を共有した清武弘嗣（現・大分トリニータ）も特別な存在であるようだ。
「めちゃくちゃ良くしてくれて、大好きな先輩です。キヨくんも海外でずっと活躍して、キヨくんに勧められて海外に行ったので。自分は内気で、性格的にはそんなに海外に行きたくなかったなかで、後押ししてもらいました。キヨくん大好きです」
桜の偉大な先達へ――海外挑戦のバトンを受け継ぐ坂元は、圧倒的なパフォーマンスでメッセージを発信できるか。
取材・構成●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）
「めちゃくちゃ良くしてくれて、大好きな先輩です。キヨくんも海外でずっと活躍して、キヨくんに勧められて海外に行ったので。自分は内気で、性格的にはそんなに海外に行きたくなかったなかで、後押ししてもらいました。キヨくん大好きです」
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