ところで業務内容不詳のJリーグウォッチャーという肩書きを勝手に背負って生きている私は、仕事柄（何柄だよ！）Jリーグのマスコット達が集まるイベントに参加することもある。マスコットと触れ合えるイベントになると、各地から多くの人が集まる。

　私は会場に集まった人達と話をしたり、その人達の様子を見るのが好きだ。みんな興奮気味で、どんなポーズで写真を撮るかを仲間で相談したり、プレゼントを渡すタイミングを考えたり、自分たちの応援するクラブのマスコットグッズの完成度自慢が始まったりと、かなり楽しく、カオスな状態になる。

　その中に、他の人とは積極的にコミュニケーションを取ろうとせず、ずっと１人で無言の女性がいた。表情は少し固めだった。彼女が写真を撮る順番になり、スタッフにカメラを渡して、お気に入りのマスコットの前に立った。

　すると彼女の表情は少し明るくなり、さっきまで無言だったのに、急に思いの丈をマスコットに話し始めた。遠くから会いにきたこと。職場で嫌なことがあったこと。やりたいことが見つからないこと。マスコットは頷いた。実際のマスコットの顔はいつものままだけれど、心配しているような、励ましているような表情に見えてくるから不思議だ。
 

　家族にも同僚にも友達にも言えないことがある。でも、誰かに聞いて欲しい悩みや苦しさ。マスコットだから言える心の内。彼女の話を聞いてあげたからといって、そのマスコットのクラブが強くなるわけでも、勝点３が与えられるわけでもないけれど、そのクラブが、そしてそのマスコットが世の中に存在する意味があると思った。

　少し話が長くなったし、カメラに背を向けていたので、写真を撮ることができないスタッフは少し待って女性に話しかけ、写真撮影を行なった。カメラを見る彼女の顔は「えみふる」とまではいかなかったけれど、「えみこぼれ」くらいにはなっていた。

　マスコットは人に夢や希望を与えるだけでなく、救いの存在にもなっている。そして、マスコットのパワーも借りて、日本のスタジアムが世界で１番笑顔が溢れるスタジアム、「えみふるスタジアム」なれば良いと思う。笑顔が溢れたからといって、WBCやワールドカップで優勝するわけではないけれど、世界一の「えみふるスタジアム」になれば、これまで以上に多くの人がスタジアムに足を運んでくれる。マスコットのみんな、いつもありがとう。そしてつば九郎ご苦労様でした。いや、28965963。

文●平畠啓史

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