９対９のビルドアップ、４対４＋フリーマンのゲーム形式では、指揮官や森下コーチらから凄まじい迫力の指示が飛び、選手たちもお互いに声を掛け合いながら細部にこだわってプレーしていた。一人ひとりの上を目ざす意識の高さは、やはり特筆すべき部分と言っていい。

　平川も「練習中は常に動いていますし、頭も集中した状態でやらないといけない。その積み重ねが成長につながると思うんで、すごくやりがいを感じています」と力を込める。

　木村も少し前に「城福さんは選手個人、個人に対する熱量が凄まじい」と話していたが、それを受け止めてピッチに立つ選手たちがグングン伸びていくのは、ある意味、当然のことなのかもしれない。

「僕は練習場が日本一じゃなかったら、他チームと対等にできないと思っているので。僕らは補強で競争力を上げるんじゃなくて、成長で競争力を上げなきゃいけない。それは絶対条件と思っています」と、指揮官もトレーニングレベルの高さに胸を張る。

　そういうヴェルディに自ら進んでやってきた新戦力たちの姿勢、取り組み方も前向きに捉えている。

「彼らは本当にここで成長したいと思って来てくれている。吸収力の速さを見ると、意欲を持って来てくれているんだと感じるし、他の選手の良い刺激にもなっていますね。

　今季の我々はカップ戦を含めて“超野心的なところ”に行きたい。メンバーが変わったらサッカーも変わるみたいなチームだと、その領域には辿り着けない。チーム全体が良い競争を続けることがそのポイントなんです」
 

　城福監督はこう語気を強めていた。昨季のJ１・６位よりさらに上の順位を目ざしていくためにも、福田や平川、鈴木らのブレイクは欠かせない。

　３人とも前所属先では持てる能力を完全に出し切れたとは言い切れないところがあった。だからこそ、昨季の木村や山見大登、谷口らのような活躍を新天地で見せつけるべきなのだ。

「僕は５ゴールくらい取りたい」と福田が言えば、平川も「ゴール・アシストともに５・５くらい行きたい」と目をギラつかせる。ウイングバックやボランチを主戦場としている選手がそのくらいの数字を残してくれれば、ヴェルディはアジア・チャンピオンズリーグ圏内、もしくはカップ戦のタイトルに手が届くかもしれない。

　昇格２年目は苦しむチームが多いが、そのジンクスも打ち破るべく、彼らには凄まじい野心を前面に押し出し続けてほしいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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