２人の立場は完全に逆転した。だが、新井もここで自分と向き合い続けた。

「同じチームメイトとして、隼翔の活躍は大きな刺激になりましたし、それが僕の原動力になっていたのは間違いないです。悔しい気持ちはありますが、僕も３年生の時に悔しさをバネに努力をしている隼翔の姿を見ていますし、そこで成長した姿も間近で見ている。素直に尊敬する気持ちと、僕も隼翔のように努力しないといけないという気持ちになれた」

　この姿を見て、稲村はこう回顧する。

「悠太らしくない時は力が入りすぎて、『俺が、俺が』になっている時。そうなると練習が終わっても誰にも話さなくなって、１人で黙々とシュート練習をし始めるんです。高校時代から悠太は悔しい思いがあると、黙々と自主練をしてボールを蹴り続けるタイプだったので、そういう時はみんなを連れていって一緒にシュート練習をしたり、ボール回しをしたりしました。不器用な悠太に『１人じゃないぞ！』と伝えていました」

　こうしたサポートもあり、秋になると新井が徐々にコンディションを上げ、稲村不在のチームで切れ味鋭いドリブルでチームを牽引するようになり、関東学生サッカーリーグ１部３位に貢献。インカレ出場権を手にした。
 

　２人揃って臨んだ大学最後のインカレ。２人は攻撃と守備の要として快進撃を支え、ついに決勝の舞台まで駆け上がった。

「お互い高いレベルで要求し合えています。やっぱり悠太って凄いんだなと後輩たちも言っているし、僕にとっても頼もしい存在。最後は悔いなく闘って優勝したいです」（稲村）
「やっぱり隼翔はいてくれると頼もしい。最後はみんなで勝ち取りたい」（新井）

　次なるステージへの門出を祝えるように。７年間を共に歩んだ２人は、『二枚看板』としてチームを先頭で引っ張り、大学最後の舞台に立つ。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）

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