両サイドのラインを約1.5メートル内側に引き、ピッチの幅を狭めるという相手の奇策に対しても、特段問題なく対処したと見ている。
「ロングボールがずれたのは１回、２回ぐらい。そこまで選手たちはあれ（苦にせず）だったと思う。逆にこの雰囲気で『やってやるぞ』ってなったんちゃうかなと」
宮本氏と中国といえば、2004年に同地で開催されたアジアカップが想起される。その際も激しいブーイングを受けながら、粘り強く勝利をもぎ取った。
ヨルダンと戦った準々決勝のPK戦では、中村俊輔と三都主アレサンドロが続けて足を滑らせて失敗し、当時の宮本キャプテンがエンドの変更を要求。それを見事に通し、劇的勝利に繋げたのは、“伝説の交渉”として語り草だ。その後、ジーコジャパンは準決勝のバーレーン戦、そして決勝の中国戦も制し、アジアカップ２連覇を果たした。
「日本のサッカーが積み上げてきたものかな」
それからちょうど20年。ユニホームからスーツに着替えたレジェンドに、立場こそ違えど、再び中国で戦ってみての感想を尋ねると、「だいぶ遡りますね」と頬を緩めた後、こんな答えが返ってきた。
「中国の応援のスタイルとか雰囲気は変わらないし、俺らの時もやっぱりブーイングもあった。でも相手のリスペクトは当時より感じる。それはチームの中だけじゃなくて、スタジアム全体から。これはこの20年、日本のサッカーが積み上げてきたものかな」
先達の想いも背負い、着実に進化する森保ジャパン。次節のバーレーン戦で８度目の歓喜の瞬間を迎えられるか。
取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部／現地特派）
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