そんなヤスと今年、久々にゆっくり話す機会があった。10月19日の仙台対横浜FC戦。スタンドの取材席に座っていると、｢久しぶり！｣と笑顔で話しかけてくれた。前半は隣に座って、試合を見ながらいろんな話をしてくれた。
今年は怪我に泣かれさ、出場はわずか１試合。さすがに来年のことは聞けなかったが、今思い返すと、あの時のすっきりした表情から想像すると、もう今年限りでスパイクを脱ぐ決断を固めていたのかもしれない。
対戦相手のベンチには、くしくも中村俊輔コーチの姿があった。遠藤に｢マリノスでプレーしていた時に、ヤスと一緒にやりたいって言ってたよ｣と十数年越しに伝えると、ちょっと真剣な表情を見せて、こう言った。｢オレも俊輔さんと一緒にやってみたかったなー｣。
｢オレも俊輔さんと一緒にやってみたかったなー｣
交わることのなかった天才レフティ２人。果たして遠藤は引退後、どんなセカンドキャリアを歩むのだろうか。非常に楽しみだが、これだけは言える。“彼のブレない信念があれば、きっと問題ない”と。
個人的には、指導者になって、ぜひ俊輔のような、遠藤のような、左利きの技巧派選手を育ててほしい。
取材・文●垣内一之（スポーツニッポン新聞社）
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