トップ下は...本来なら自分を置きたいんですけど、やっぱり小野!! 10年の加入なので、僕は彼とは一緒にプレーをしていないですが、ボールタッチの柔らかさやアイデアが抜群でしたね。

　前線で外せないのはオリバ。フィジカル、シュート、ポストプレーとあらゆる技術に長けているストライカーで、僕の現役生活の中では最高のパートナーのひとりです。

　岡崎慎司は僕が現役を引退した05年にチームに入ってきたので、１年しか一緒にやっていないんですが、プロ１年目からゴール前の嗅覚に優れている印象はありました。自分のパフォーマンス向上のために、ボールキープや身体の使い方などを日々改善していて、そうしたエスパルスでの努力と、海外に出てからの努力があったからこそ、日本を代表するFWになったと思う。

　エスパルスはオリバが在籍していた当時、攻撃力が自慢のチームだったから、岡崎との組み合わせだったら、もっと得点を奪えたかもしれないですね（笑）。
 

　この11人を司るのは、やっぱりアルディレスしかいないかな。コーチに（スティーブ・）ペリマンもセットで。そのペリマンが守備を構築して、アルディレスが全体をまとめるというやり方がハマっただけに、彼らがチームを指揮した1996年からの数シーズンが黄金時代と言われる要因は、そこにあるのかもしれないですね。

　僕は22年からユースの監督を務めさせてもらっていて、現在は所属する選手をトップチームへ送り出せるように成長を促すことと、チームのプレミア（リーグ）復帰をミッションに取り組んでいるところです。

　そのなかで、６月にクラブとプロ契約をした西原（源樹）をはじめ、小竹（知恩）、矢田（龍之介）など、有望な若手が育ってきています。彼らは２種登録選手なのでトップチームに帯同する時もありますし、トップチームの練習にユースの選手を参加させてもらったりもしているので、つながりが非常に良好で、選手たちのモチベーションも高い。

　理想を言えば、アカデミー出身の11人でトップチームを構成して戦えるのがベストだと思いますが、それはとても難しいので、半分を占めるようなクラブを目ざしたいなと思いますね。

※サッカーダイジェスト2024/11月号から転載・加筆。

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