清水エスパルスで攻撃のキーマンとして躍動する乾貴士と、守護神として最後尾から守備を引き締める権田修一。世界を経験してきた両者のピッチ内外での尽力なしに、今季の清水は語れない。頼りになる２人がチームもたらしているものとは...。

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「何が一番影響力あるかって、２人とも誰よりも練習してますよ。努力してる。他の選手たちも、彼らがあれだけやってるんだからついていかなきゃ、もっとやんなきゃと思うし、発言にも重みが出ますよね」（秋葉忠宏監督）。

　乾貴士36歳、権田修一35歳。同学年で元日本代表、チームを代表する２人の影響力として第一に挙がるのが、練習量や取り組む姿勢というのは象徴的だ。特に権田の居残り練習の時間と量は際立っており、それに日々つき合っている沖悠哉も着実に成長を重ねている。

　乾も「ゴンちゃん（権田）は凄いけど、自分はそんなことないですよ」と言うが、毎日若手と一緒に居残り練習に励み、今季は例年以上に強度を増しているフィジカルメニューにも最後まで食らいついている。

　乾のフィジカルに関して、秋葉監督が興味深いデータを教えてくれた。「走行距離は大したことないけど、スプリントの距離と回数はずっとチーム１位なんですよ」。いつ、どこで走るかという判断が的確なので、走行距離が少ないという印象もそれほど受けない。実際、彼が高い位置でボールを奪ってチャンスにつなげるというシーンは、昨年より確実に増えている。

　乾本人も「今年は走力のところを最初からすごく言われているので、自分も意識してやってますし、守備でも去年より後ろを助けたいと思ってやっています」と言う。それほど走れる力を維持していることが、彼の見えざる努力の証明でもある。
 

■練習からも伝わる“世界一”を目ざす想い

　権田に関しては、GKらしく言葉でチームを引っぱるという面でも大きな役割を果たしている。「チームの引き締め役として、隙を見せないとか、より細部までこだわるというところを常に伝えてくれています。本当に細かいところで勝負は決するということを、彼はワールドカップや海外の経験から肌で感じていると思うし、それを我々スタッフが言うんじゃなくて、選手から出てくることが非常に大事なんです」と秋葉監督は語る。

　ただ、権田本人としては「いつまでも僕が言っていていいのかなというのは、秋葉さんにも伝えています。４年前に僕が来てからその状況が変わっていないとしたら、チームとしてどうなのかと思いますし」と、複数の選手が役割を継承していくことを求めている。

　とはいえ、セービングの安定感やキック精度などプレーの面でも衰え知らずなので、彼の引き締め効果はやはり絶大だ。

　２年前にインタビューした際、権田は「世界一のゴールキーパーになりたい」と語ったが、その想いが今も変わりないことは、練習を見ていても伝わってくる。

「今年はGKコーチとして新たに土屋（明大）さんが来て、僕ら選手を分析して、どうしたらもっとうまくなるかすごく考えて、練習メニューも工夫してくれるので、すごく学ぶことが多いです。ビルドアップの面でも能力を上げられていると思いますし、すごくプラスになっています」（権田）

　世界一のGKという目標も「現役でやってるうちは変わらないと思います」と真顔で語る35歳。それほど旺盛な向上心を保ち続けるのは、誰もができることではない。

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