長年なでしこジャパンのエースを担った岩渕氏はかつて、アーセナルの女子チームに所属しており、冨安とは誕生日を共に祝っていた間柄だ。直の後輩であり、盟友のプレーに関しては、こう語った。

「少し怪我が多いのがちょっと残念かなとは思うんですけど、出場した時にはやっぱり『あ、そこにいるんだ』ってプレーを何回も見せてくれます。練習場が一緒で、間近で見てきたなかで、アルテタ監督が本当にたくさんの選手にコミュニケーションを取っているんですけど、色んな記事を見てても、冨安選手への信頼はすごく私も感じていたので、アーセナルっていう強豪クラブで長年しっかり信頼されてプレーできるのは、素晴らしいことだなと思います」

　さらに、「アーセナルはスター揃いです。冨安選手の絡みって、練習の現場でどんな感じですか？」と問われると、「私も全部見れえているわけじゃないんですけど」と前置きしたうえで、イメージ通りのストイックな姿を明かした。

「練習前のプレアクティベーションっていう、ちょっとした運動の時に、色んな選手と絡んではいるものの、自分自身に集中している場面をよく見ていたので、本当に自分と向き合って素晴らしいプレーを見せてくれているなと感じます」
 

　世界最高峰のリーグでしのぎを削る日本人選手たち――。自身もアメリカに身を置き、海外で活動する堀米は強い刺激を受けているようだ。

「歴史あるプレミアリーグで、こうやって世界で日本人選手たちが活躍しているのは本当にすごいと思います。自分も世界で活動しているうえですごいモチベーションになっているので、一緒に頑張りたいです。刺激しか受けないので、これから一緒に高め合えたらいいなと思います」

　メダルラッシュに沸いたパリ五輪後も、サムライが世界で圧倒的なパフォーマンスを見せてくれるはずだ。大いに期待したい。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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