偉大な指導者との出会いを財産にしつつ、49歳の新人監督はJ２昇格の目標に突き進んでいく覚悟だ。岐阜は2020年から４シーズン、J３で戦っているが、何としてもカテゴリーを上げ、高いレベルを維持できるような体制を作っていくことが当面の最重要課題と言っていい。上野監督に託される部分は大なのである。

「オファーを受けた時、山道（守彦＝スポーツダイレクター）さんからは『チームをしっかり安定させてほしい』という依頼を受けました。結果も大事ですけど、プラス、選手を成長させながら、しっかりしたベースを作っていくという２つ目の仕事も託されたので、それもやらなければいけませんね」

　過去の岐阜を振り返ってみると、元日本代表のラモス瑠偉監督を招聘したり、川口能活（現磐田GKコーチ）のような実績ある選手を呼んだ時期もあった。近年も柏木陽介、宇賀神友弥、田中順也らビッグネームを集めた編成で、一足飛びに昇格を狙うような雰囲気も漂った。だが、やはり「基盤をしっかり作らないとクラブとしての成長は難しい」という判断があったのだろう。

　その担い手として抜擢された上野監督は、地道にコツコツと若手を育て、ベテランとの融合を図り、攻守両面でバランスの取れたチームを作りつつある。

「選手が良いプレーをした時は本当に嬉しいし、楽しいし、勝った時に地域、サポーターが盛り上がるのはすごく幸せだなと思ってます。今後は短期的な目標ですけど、預かったFC岐阜を良いクラブにして、何とか昇格を達成させたい。そうすれば自ずと自分も一緒に上のカテゴリーの監督になれますから、より高いレベルの経験ができる。常に上を目ざして戦っていきます」と意気込みを新たにした。
 

　自身が離れた森保ジャパンもできる限り、試合をチェックしている様子。６月のエルサルバドル戦の前日には現地を訪問。久しぶりに森保監督とも話をしたようだ。

「日本代表には次の2026年北中米ワールドカップで目標のベスト８に到達してほしいなと思います。でも森保さんと遠藤航選手は『てっぺん（優勝）目ざす』って言ってるんですよね。なので、そこを本当に目ざせるようになってもらいたいですね。実際、今の代表はポジション争いも熾烈を極めているし、選手層は厚くなっていると感じるので、期待したいです」

　日本代表の進化を励みにして、2022年カタールW杯の代表コーチは、岐阜という地から日本サッカーを盛り上げていく構えだ。

※このシリーズ了

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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