３トップの選手はプレスのタスクもあって消耗が激しく、真っ先に代えられるポジションである。しかし、この日の斉藤はウイングとして相手SBをケアしながら、上がり下がりを繰り返してドリブルで仕掛け続け、ストライカーとしては飽くなきデュエルに挑み、無尽蔵のスタミナでタフなゲームを戦い抜いた。

「今日はデータ的にもすごく走っていたらしいんです。あんまり疲れなかったですね」

　このままの勢いでPK戦でもキッカーを任されるのかと思いきや、結局、斉藤は蹴らなかった。

「無理でした。試合中は大丈夫だったんですが、試合が終わってPK戦が始まるまでの間に、いろんなところが攣ってました。PK戦が終わって、みんなで（殊勲のGKのところまで）走ったじゃないですか。あの時、身体中が攣っていて『ヤバい！』と思いました」

　チームとして全身全霊をかけて戦ったユトレヒトとの２試合。敵地でもホームでも、スタジアムの雰囲気は最高潮だった。
 

「ボールをつなぐのがサッカーだけじゃないですか。『サッカーの勝負をしているな』という感じがしました。こういうところで勝てるのが勝負強さだと感じます。実は今日、スパルタは（０－１で）負けているんですけれどね（笑）」

　次の対戦相手、トゥエンテは今季のオランダリーグの中堅勢で抜群のクオリティを誇るチームだ。プレーオフ準決勝ではヘーレンフェーン相手に２－１、４－０と貫禄勝ちした。そんな好チームに対して、今季のスパルタはトゥエンテに１－１、３－３と互角の勝負を演じている。

「（決勝戦は）油断したら一瞬で崩れてしまうような試合になると思います。相手も同じ気持ちでしょう。だからメンタルの勝負になります。こういうプレーオフ４連戦なんて、なかなか経験できないんで、出し切りたいと思います」

　トーナメント特有の明日なき戦いに勝ったスタジアムは歓喜に包まれている。消耗しきっているはずの斉藤も笑みが絶えない。今年に入ってから絶好調の21歳は「強豪相手にゴールを決めたいです」と力を込めた。

取材・文●中田徹

「死体を放置し続けた」20歳DFをチンチンにした久保建英を地元紙が激賞！「セビージャはHTでマーカーを交代しなければならなかった」

「誰にも言っていなかった」イブラが電撃引退の真相を明かす！会見でもズラタン節全開「神も悲しんでいる」

「メッシすぎる」「エグい。相手DFは悪夢」久保建英、EL王者を翻弄した“60Mぶち抜きドリブル”に驚嘆の声！「なんかやばい選手見てる気がする」