最後の晴れ舞台で結果は残せなかったが、成長の跡は確実に見られた試合だった。原監督は、こう口にする。
「１年生の時、中学生にも負けていた年代がこうやって12月31日に選手権のピッチに立てたのは良かった。もっと一日でも長く子どもたちとやりたかった。何もないところから始まったチームを信じて集まってくれた子どもたちには感謝しかない。最後まで付いてきてくれて、ありがとうと伝えたい」
選手たちからは悔しさと共に全力を出し切った清々しさも感じた。
「今回の選手権を機に、全国のサッカー少年が明桜高校でサッカーをやりたいと言って、目を向けてくれたら嬉しい。彼らがサッカーに全力で取り組み、全国の強豪になってほしい」
最後に残した佐藤の言葉通り、この日の一戦を見て、明桜の門を叩く選手はかならず出てくるはずだ。谷間の世代が見せた勇敢な姿が、明桜の歴史をまたひとつ切り拓いたのは間違いない。
取材・文●森田将義
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