そうしたなかで迎えた最終予選最大の山場。ホームとはいえ負ければ今後の展開が苦しくなる重要な一戦である。だが、日本にとってグループ最大のライバルとの決戦という試練がチーム好転へのチャンスとなった。

　日本は強敵のサウジアラビア相手では得点へのチャンスの数はそれほど作れないと考えたはずだ。悠長にボールをキープして相手を崩している時間はない。指揮官と選手たちはそうした状況を踏まえ最良の戦い方を熟考し、それをピッチで表現することに成功する。

　勝利への怜悧な意識が共有された日本の選手たちからは、ボールを前線へと素早く運ぶプレーを第一に選択している姿勢が強く見られた。無用なドリブルやボールキープは消え、ゴールを目指すプレーはシンプルとなった。最初に述べた守田が“早く中盤に位置する自分に繋げ”とアピールした意識や、それを上回りロングキックで前線へとボールを供給したプレーは相手に守備の機会を与えない素早い攻撃を仕掛けようという意図が表われたものだ。

　90分間を通して日本のプレーには攻守にメリハリが感じられ、ピッチレベルから見ていて攻撃に転じれば、そこがまさに攻めどころといった雰囲気が漂いゴールへの期待を膨らませた。
 

　相手が強敵であれば勝利は難しくなるが、この試合の日本はその侮りがたしという思いが上手く作用し無駄なプレーが減り、シンプルに攻めた結果、前線へと攻め込むプレーはダイナミックとなり、サウジアラビアを撃破したのだった。

　次節にはいよいよ本大会出場をかけたオーストラリア戦が控える。パワーを最大の武器とするオーストラリアには、サウジアラビア戦で見せたボランチの選手を多く起用した堅固な守備から、ミスの確率を減らした一撃必殺とも言える、シンプルにボールを運ぶスタイルが有効であることは間違いない。

取材・文・写真●徳原隆元

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