「相手がマリノスだからとかは、特に気にしていることではなくて」

　８月28日に行なわれるJ１第27節の横浜F・マリノス戦に向けたオンライン取材で、鹿島アントラーズの守護神・沖悠哉は、スタンディングで２位につける相手との一戦を「シーズンを通しての１試合であるのは変わらない」と位置づける。

　横浜は現在４連勝中で、かつ13戦無敗と快進撃を続けており、沖も「強いチームであることは間違いない」と警戒する。攻撃力を最大の強みとする相手との戦いで、「自分の出番は必然的に増えてくる」とイメージする。

　自身のパフォーマンスがより勝敗に直結する。その可能性が高くなりそうなゲームは、「自分がまたレベルアップできるチャンス」でもある。“38分の１”ではあるが、「言い過ぎかもしれないですけど、これからの自分を左右するぐらいの試合になると思う」と気を引き締める。

　相手によってモチベーションに変動があるわけではない。ただ、現時点でリーグトップの60得点を叩き出している横浜に対し、自分がどれだけ戦えるかと考えれば、燃えないわけがない。

　貪欲に自らの成長を追求している。東京五輪の代表メンバー落選が、自己鍛錬に拍車をかけている。同世代の仲間たちの戦う姿を見て、刺激になったし、「そのピッチに立てない悔しさだったり、いろいろな感情を抱くことができた」という。

　落胆はしたが、そこで投げやりになるような男ではない。無念さをポジティブなエネルギーに変えて、日々を過ごしている。

「10年後とか、何年か経った後に、むしろ選ばれなくてよかったなと思えるように。（五輪落選の）悔しさを今、練習だったり、試合だったりで表現する。自分の中で、もがいているっていうところもあります」
 

　五輪代表には選ばれなかったが、目標のA代表入りをあきらめたわけでもない。「地道にですけど、一歩ずつ進んでいけたら」と神妙に語る。自分を見失わず、「やるべきことをしっかり、この鹿島でやり続ける。まずそこが大事」と専心する。

　次節の横浜戦、チームとしても“やり続ける”ことを強調する。

「（横浜の攻撃陣は）みんな足が速くて、そのなかで技術がある。ディフェンスでもみんなボールを追いかけてくるイメージがあるので、そこに対して、ビビることなく、自分たちがやるべきことを90分間、やり続けることが必然的に結果につながると思うので。そこはチームを信じて、自分を信じてやっていきたい」

　13戦無敗の横浜が最後に負けを喫した相手が、他ならぬ鹿島だ。５月のホームでの対戦では、土居聖真のハットトリックなど５-３と点の取り合いを制した。力強く勝ち切ったが、沖自身は３失点。次はクリーンシートを達成し、チームの勝利に貢献したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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