Ｕ－24日本代表は７月17日、キリンチャレンジカップのＵ－24スペイン代表戦に臨み、１-１で引き分けた。

　日本は序盤、華麗なパスワークを披露するスペインに押され、いくつかピンチを迎えたが、なんとか水際で防ぐ。すると、効果的なアタックで徐々に形勢を逆転させ、相馬勇紀らアタッカー陣のドリブルを生かしていく。

　42分には久保建英が巧みな身のこなしと柔らかいタッチで左サイドを突破。中央へグラウンダーのボールを送り、これに堂安律が左足で合わせる。強烈なシュートをゴール左上に決めた。

　両チームともに大幅にメンバーを入れ替えた後半、１点ビハインドのスペインの猛攻を受け、劣勢の時間帯が長く続いた日本は、78分に右サイドから崩されて失点した。
 

　金メダル候補との呼び声も高いスペインとの一戦で１-１のドロー。試合後、メディアに「このチームの可能性はどう感じていますか？」と問われた吉田麻也は、次のように答えた。

「可能性は十分あると思いますけど、やっぱり今日みたいに苦しい試合が続くと思うので、全員でハードワークしないといけないです。今日、後半に出たことをもう一回、チーム全体として修正して、次の初戦を迎えたいと思います」

　豊富な経験を誇るオーバーエイジは、押され気味だった後半に修正点があったと見ているようで、こうも続けた。

「やれることもたくさんあったと思いますけど、改善しないといけないこともたくさんあった。今日、本当の優勝候補と戦えたのは僕らにとってかなりプラスになると思うので、ここからどう改善していくかが鍵になると思います」

　確かに主将の言葉は重く、東京五輪の優勝候補から先制点を奪った価値は大きい一方で、長く攻め込まれれば、守備で耐えきるのが難しかった側面もあったかもしれない。そこで重要になるのは、吉田の言う「全員でハードワーク」だろう。

　実りある一戦を東京五輪にどうつなげるか。初戦は７月22日、東京スタジアムで南アフリカと対戦する。

構成●サッカーダイジェスト編集部