完璧なアップセットだ。現地時間１月10日に行なわれたFAカップ３回戦で、本拠地でリーズ・ユナイテッドを迎え撃った英４部のクローリー・タウンは３-０と完勝した。

　智将マルセロ・ビエルサが率いるプレミアリーグの名門を撃破したクローリー・タウン。４部リーグが設立された1958年以降で、トップリーグクラブが３点差をつけられて敗戦するのは通算２度目ということもあり、そのジャイアントキリングは小さくない話題となっている。

　まさに歴史的な番狂わせの立役者となったのが、貴重な先制点をもたらしたニコラス・ツァロウラだ。スコアレスで迎えた50分、敵陣でボールを持ちだすと、スルスルとエリア内に侵入。そして左足で渾身のショットをゴール右下隅へねじ込んだ。

　鮮やかなドリブル突破でチームに勢いをもたらしたツォロウラだが、そのキャリアは決して平たんではなかった。英スポーツ専門ラジオ局『talkSPORT』が興味深い人生に脚光を浴びせている。

　1999年３月にイングランドのブリストルで生まれたツォロウラは、11歳でトッテナム・ホットスパーのアカデミーに入団。その後も順調にステップアップを踏んでU-23チームまで駆け上がった。

　しかし、トップチーム昇格も見据えていた2017年に交通事故で大怪我を負ってしまうと、順調に進んでいたキャリアが暗転。17-18シーズンの終わりにはトッテナムをクビとなるのだ。
 

　失意の中での過酷なリハビリ生活を乗り越え、2019年５月にブレントフォード（英２部）と契約したツォロウラだったが、およそ１年のブランクを埋められずに20年の夏にチームを解雇されてしまう。

「一度は諦めた」という本人が、再起をかけて辿り着いたのが、クローリー・タウンだった。昨夏に６週間のトライアウトの末に契約を勝ち取ると、持ち前のポテンシャルを武器にチームの定位置をあっという間に確保したのだ。

　苦しい時間を過ごしてきた。それゆえに強敵リーズからゴールを奪う殊勝な活躍には、他でもないツォロウラ本人が感激している。試合後に英公共放送『BBC』のフラッシュインタビューに応じた21歳は、涙ながらにコメントしている。

「あの瞬間（交通事故）に僕はサッカーを諦めた。ここまで来るのは、本当に僕にとって長く困難な道のりだった。だから誇りに思えるよ。とてもエモーショナルだ……。ここまで来るのは難しかったんだ。今日のゴールはプロ初ゴールってだけじゃなくて、あまりに多くの意味がある」

　リーズを打ち破る一撃を放ち、イングランド・サッカー界にその名を刻んだツォロウラ。彼のこれからの人生にも注目したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部