明治大が12月22日、今年度のJリーグ内定選手による合同記者会見を都内の駿河台キャンパスで実施。同大体育会サッカー部の越川芳明部長、栗田大輔監督とともに、主将のDF須貝英大（甲府内定）、副将のMF住永翔（長野内定）、同じく副将のFW小柏剛（札幌内定）、GK早川友基（鹿島内定）、DF常本佳吾（鹿島内定）、DF蓮川壮大（FC東京内定）、DF佐藤瑶大（G大阪内定）、MF力安祥伍（金沢内定）、MF坂本亘基（熊本内定）、MF/FW持井響太（東京V内定）、FW佐藤凌我（東京V内定）、FW狩土名禅（北九州内定）、以上12選手が出席し、新天地の印象や大学生活の思い出などを語った。

　明治大からのJリーガー輩出は11年連続で、今年度は4年生15人のうち12人が内定。チームを率いる栗田監督は、快挙とも言えるこの結果に対し「色んな要素がある」としながらも、次のようにその背景を説明した。

「まずは一人ひとりが4年間で自分と向き合って、自分の武器を伸ばしながらも、ウィークの場所もしっかりと成長させているという基本的なところ。それと代々の先輩たちが明治というなかで成績を上げ、去年の４年生であれば５つのタイトルを獲って、それが今年の基準をさらに高めた。先輩がプロの世界に行って活躍している姿を見ると、肌感が残っていて、それが練習のなかでまたリアルに思い出される」
 

　また、選手それぞれが入団先の印象を説明。須貝は「勝負に対してのこだわり」（甲府）、小柏は「ペトロヴィッチ監督の攻撃的サッカー」（札幌）、常本は「日本一タイトルを多く獲っている常勝軍団」（鹿島）、佐藤瑶は「一人ひとりが必ずストロングポイントを持っている」（G大阪）と端的にポイントを挙げた。

　さらに会見では、大学４年間での苦い思い出を明かす場面も。坂本は「主務も務める岩田寛生と2人で、徹夜で勉強したテスト期間の苦しみ」と明かし、力安は「１年時リーグ戦２節目でスタメンに選ばれたものの、前日のゼミでの食事で当たってしまって、試合に出られなくなったこと」と当時の思わぬ失態を振り返った。

　今季は関東大学リーグ１部において、同校史上初となる２連覇を達成した“最強明治”。年明けからは、コロナ禍で特例開催される「#atarimaeni CUP」を戦う予定だ。４年生にとっては学生生活最後となる大会で、きっちりと有終の美を飾りたい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部